最初の真の飛行脊椎動物は、空を飛ぶ前に歩いていた。

翼竜は、その威圧的な翼幅で中生代の空を支配していた。しかし、まずは地上を歩き回る必要があった。10月4日にCurrent Biology誌に掲載された研究 その結果、樹上生活や地上生活を送っていた初期の頃からの手足の適応が、空中での優位性と、32フィートにも達する翼幅の進化に大きな役割を果たした可能性が高いことがわかった。

鳥類よりずっと以前、翼竜は最初の真の飛行脊椎動物でした。翼竜は中生代（2億5200万年前から6600万年前）の飛行能力で最もよく知られていますが、空を飛んでいないときの生息地や生活様式は大きく異なっていました。

新たな研究では、イギリスのレスター大学の研究チームが、進化の歴史を通じて世界中の翼竜の化石の手と足を調査した。

研究チームは、現生鳥類に見られるのと骨の多様性に驚かされた。この多様性は、翼竜が単に優れた飛行家であっただけではないことを示す。翼竜の種は、樹上や地面に近い場所を含む、広範囲の陸上生息地での生活によく適応していた。

「初期の翼竜は、手足が極端に変形しており、木登りに非常に特化していた。これは、木登りをするトカゲや、キツツキのような現代の鳥類に見られるものと同じだ」と、研究の共著者でレスター大学の古生物学者ロバート・スミス氏は声明で述べた。「指先で垂直な表面に長時間しがみつくのは大変な作業だが、小型で軽量の動物なら、はるかに容易だ」

これらの初期の翼竜種は、樹上生息地に限定されていたため、体格が小さかったと考えられます。しかし、中期ジュラ紀には大きな進化の転換が起こりました。翼竜の手足は、地上に生息する動物の手足に非常に似たものになりました。歩行などの地上での動きに適応したことで、翼竜は新たな生態学的機会とより多くの摂食戦略を獲得しました。樹上生活というサイズの制約から解放された翼竜種の中には、巨大な翼幅を進化させた種もいます。

「初期の翼竜では、後肢は飛行膜でつながっており、歩行や走行を著しく妨げていた。後期のより進化した翼竜では、この膜が正中線に沿って分離し、各後肢が独立して動くようになった」と、研究の共著者でレスター大学の古生物学者デイビッド・アンウィン氏は声明で述べた。「これが重要な革新で、手足の変化と相まって、翼竜の地上での移動能力が大幅に向上した」

研究チームによると、手足の細部を見れば、その特徴がよくわかるという。初期の翼竜は、指の付け根の骨と足の指は比較的短かった。体から離れた骨はずっと長く、先端は大きく湾曲した爪になっていた。この2つの変化が合わさって、木登りに理想的な強力な握力を獲得した。

後期の、より進化した翼竜は、逆のパターンを持っていました。指と足の指の付け根にある骨はずっと長く、先端に近い骨は短かったです。また、爪はより平らで、あまり曲がっていませんでした。これは、これらの種が登るよりも歩くことに適応していたことを示唆しています。

翼竜が樹上から地上へ移動する頃には、すでに恐竜やその他多数の爬虫類を含む多くの動物が生息していました。これらのより定着した種との競争を避けるため、翼竜は飛行と歩行の両方の能力を必要とする生態学的ニッチを活用しました。その結果、奇妙な摂食戦略が生まれました。一部の翼竜は、現代のフラミンゴと同じように、濾過摂食を行うための細い針のような歯を何百本も持っていました。

「これらの発見は、翼竜の進化を完全に理解するためには、飛行だけでなく、翼竜の移動のあらゆる側面を調べる必要があることを強調しています」とスミス氏は語った。「翼竜が飛べたというのは、翼竜の歴史の一部に過ぎません。彼らが樹上や地上でどのように暮らしていたかを調べることで、古代の生態系で彼らが果たした役割を理解し始めることができます。」