2億年前の恐竜の糞と嘔吐物から失われたジュラ紀の世界が明らかになる

ティラノサウルス・レックスの骨格ほど大きくはないが、化石化した糞便は古生物学者が失われた世界を再現するのに役立つ。恐竜のような絶滅した動物が何を食べていたか、そしてより重要なのは、それらがその環境でどのような役割を果たしていたかが科学者にわかるからだ。現在、約2億年前の糞便と嘔吐物のサンプルが、科学者がこれらの巨獣が先史時代の生態系の王者になった経緯を再現するのに役立っている。この発見の詳細は、11月27日付けのネイチャー誌に掲載された研究論文に記載されている。

「最も驚いたのは、化石化した糞便や嘔吐物の中に、食べ物が非常によく保存され、多様性に富んでいることを発見したことだ」と、スウェーデンのウッパサラ大学の古生物学者で、研究の共著者であるマーティン・クヴァルンストレーム氏はポピュラーサイエンス誌に語った。「骨、歯、魚の鱗、植物の破片、さらには小さな甲虫まで発見し、古代の食生活を垣間見るユニークな機会を与えてくれた。」

これらの標本は現在のポーランドで発見され、三畳紀後期からジュラ紀初期に遡ります。この時代、地球の陸地はパンゲアと呼ばれる巨大な超大陸に閉じ込められていました。陸地が分裂し始めると、内部の海路がそれまで乾燥していた気候に水分と湿気をもたらしました。

「三畳紀末期にはポーランド盆地の湿度が高まり、シダやさまざまな湿気を好む植物が繁茂しました」と、研究の共著者でウッパサラ大学の古生物学者であるグジェゴシュ・ニェズウィツキ氏はポピュラーサイエンス誌に語っている。「草食恐竜はこれらのシダの森を愛し、それを餌にしていました。」