研究によると、生命は私たちが考えていたよりも15億年早く進化しようとしていたという

地球上の複雑な生命の起源は、およそ6億3500万年から8億年前のカンブリア紀まで遡ることができるとほとんどの専門家は考えているが、一部の研究者は、進化論の物語を劇的に書き換える証拠を今や手に入れたと述べている。カーディフ大学のアーネスト・チ・フルーが率いる国際グループによると、地球上で最初の（しかし結局は失敗に終わった）単純な単細胞生物は、現在主流の理論よりも15億年も早い21億年前に出現した。しかし、驚くことではないが、このような重要な主張に懐疑論者がすでに反論している。

地球上で最初の微生物生命の証拠は37億年前にさかのぼるが、酸素ベースのシアノバクテリアが登場するまでには少なくともさらに13億年を要した。現在の化石記録は、海綿動物のような最古の動物生命の一部が約8億年前に現れたことを示している。一方、研究者らは、6億3500万年前のカンブリア紀の海洋リンと海水中の酸素レベルの上昇が、今日の生物多様性につながる進化の軌跡を刺激したと理解している。しかし、チ・フルーのチームは現在、遠い過去に少なくとももう1つの生命の試みがあったと主張している。7月25日に学術誌「プレカンブリア研究」に掲載された研究で発表されたこの理論は、現在のガボンにあるとされる化石と岩層をその証拠として挙げている。

「環境中のリンの利用可能性は、地球上の生命の進化、特に単純な単細胞生物から動物や植物のような複雑な生物への移行において重要な要素であると考えられています」とチ・フル氏は7月29日の声明で述べた。

チ・フルー氏によると、これらの必要なリンと酸素のレベルは、コンゴクラトンとサンフランシスコクラトンが衝突してひとつの塊に縫合した後に起こったまれな海底火山活動によって生じたという。その後に形成された浅い内海は、複雑な生物進化の初期の実験のための栄養豊富な試験環境を提供した。

「これにより、シアノバクテリアの光合成が長期間にわたって豊富に行われる局所的な環境が生まれ、地元の海水が酸素化され、大量の食料資源が生成された」とチ・フル氏は主張する。「これにより、この時代の化石に見られるような原始的で単純な動物のような生命体に見られる体サイズの増大とより複雑な行動を促進するのに十分なエネルギーが供給されただろう」

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しかし、20億年前の深海での進化実験に複雑なものを期待してはいけない。研究チームによると、これらの生命体は胞子で繁殖する粘液質の単細胞カビ培養物に似ているという。そして、これらの脳のない生物は小さな動きをすることができたと言われているが、最終的には内陸水域の孤立とそれに伴う栄養不足により、原始的な粘液質は最終的に絶滅した。

このような大胆な主張には懐疑的な意見もある。BBCは 7月28日に述べたように、多くの専門家は、チ・フルーのチームが引用したいわゆる「化石」は実際には化石ではなく、単に（まだ説明されていないものの）地質学的形成物の塊であると考えている。一方、栄養レベルが高い事例が21億年前にまで遡って時々発生した可能性に反対しない専門家もいるが、複雑な生命の始まりに十分だったとは確信していない。

いずれにせよ、批評家たちは、進化のタイムラインを15億年前に戻すには、さらに多くの証拠が必要だと述べている。