ワッフルハウスがFEMAの災害指標となった経緯

壊滅的な嵐の後、コミュニティは避難所や物資を求めて連邦緊急事態管理庁 (FEMA) に頼ります。しかし、状況がどれほど深刻であるかを明確に把握するために、FEMA はワッフル ハウスに頼ります。約 10 年前、フロリダ州の緊急事態管理責任者である W. クレイグ フゲイト氏は、災害後に情報が不足しているときに、24 時間営業のワッフル ハウス レストランのステータスが、その地域に電気、ガス、通行可能な道路があるかどうかを示していることに気付きました。そこで、彼は 3 色の評価を作成しました。緑 (完全に営業中)、黄色 (限定メニュー)、赤 (閉店) です。そして、彼はこれを現在の FEMA 管理者の職に持ち込みました。

フーゲート氏は、従来とは異なる指標から大きな傾向を推測した最初の人物ではない。ヴァンダービルト大学の経済学者は最近、ビッグマックの価格を用いて、ユーロを使用する国と自国通貨を使用する国の経済格差を評価した。伝えられるところによると、原油取引を行う投資ファンドは、タンカーの数に関する逸話的なデータを集めるため、シンガポール港（世界の原油の半分がここを経由して出荷される）上空を飛ぶ航空機を雇っている。中国では、当局は、労働者階級に好まれる食品である辛子の漬物の売上指数を用いて、公式統計よりも正確に国内の移民労働者を追跡している。「厳密に測定するには長い時間がかかるかもしれない現象には、良い尺度、あるいは代理指標があるというのが、共通の根底にある考えだ」と、ノースイースタン大学のコンピューターおよび政治学者であるデイビッド・レイザー氏は言う。

レイザー氏と彼の同僚は、意味を見つけるために相関する現象を調べるネットワーク科学という分野で研究している。ネットワーク科学者は通常、大規模なデータセットが関係する問題に取り組んでいる。例えば、Google Flu Trends が医療データではなく検索データを分析して、CDC よりも早くインフルエンザの発生を予測しようとするのとほぼ同じように、レイザー氏のチームは、地震、爆撃、停電などのリアルタイムの緊急事態によって生成されるパターンを、気象データや地震データではなくモバイル テキストおよび音声データで徹底的に調べるアルゴリズムを開発し、多くの場合、地方当局よりも先に検出している。レイザー氏によると、各ポイントが強いシグナルを持っている限り、小さなデータセットから有用な相関関係を導き出すこともできるという。これが Waffle House Index の長所である。ノイズの多い大規模なデータセットから意味のあるシグナルを抽出するのではなく、高品質のシグナルを持つ少数のデータ ポイントを使用するのだ。

では、ワッフル ハウスがなぜそれほどまでに影響力があるのでしょうか。まず、このチェーンはメキシコ湾岸と東海岸のハリケーン地帯に 500 の同様の店舗を構えており、洪水や竜巻が発生しやすい中西部にも数百の店舗を構えています。さらに重要なのは、ワッフル ハウスが災害対策のリーダーであることです。同社は独自のポータブル発電機群を保有し、災害復旧を支援する移動式指令センターを運営し、従業員に危機管理のトレーニングを行って、できるだけ速やかに (多くの場合、数時間以内) 業務を再開できるようにしています。そして 2012 年以降、同社はこうした情報をすべて FEMA に直接電子メールで報告しています。

ワッフルハウス指数は決して科学的な指標ではないが（2011年の竜巻はミズーリ州ジョプリンの3分の1を破壊または損傷したが、その地域の2軒のワッフルハウスは営業を続けた）、その精度は向上し続けている。昨年、同社は熱帯暴風雨追跡ソフトウェアを使い始め、ワッフルハウスがいつ影響を受けるか、そしていつ安全に再開できるかを分単位で予測するのに役立てている。これにより、チェーンは営業状況をより早くFEMAに渡すことができ、FEMAの対応が速まる。また、ワッフルハウスが被災者や疲れ切った救急隊員に温かい食事とコーヒーを提供するのにも役立つ。「ここ数年で、嵐の後、コミュニティを立ち直らせるために民間部門と公共部門が協力する方向に大きくシフトしています」とワッフルハウスの文化担当副社長パット・ワーナーは言う。「私たちはその一翼を担えることを嬉しく思っています。」

この記事はもともと、2013 年 11 月号の『Popular Science』に掲載されました。