科学者はゾウが複雑な感情を示す理由を解明したかもしれない

野生のゾウは、自己家畜化の兆候を示す特別な種のリストに次に加わる動物になるかもしれない。4月3日に米国科学アカデミー紀要（PNAS）に発表された研究によると、ゾウの自己家畜化は、死んだゾウを悼む、病気や怪我をしたゾウを助ける、さらには鏡に映った自分を認識するなど、ゾウの高度な特性の一部につながった可能性があるという。

自己家畜化仮説によれば、人間は強制されたものではなく、自ら誘発した「攻撃性に対する選択」のプロセスを経てきた。

「自己家畜化の理論は検証が難しい」と、研究の共著者でマックス・プランク研究所の進化生物学者リモル・ラビブ氏は声明で述べた。「なぜなら、人間以外で自己家畜化されたと主張されている種はボノボだけだからだ」

[関連:殺人事件を解決するために設計された DNA ツールが象の密猟者を摘発している。]

ラビブ氏と同僚は、アフリカのサバンナゾウを人間やボノボと比較し、20 種類の異なる尺度で比較しました。その結果、3 種すべてがいくつかの身体的特徴を共有し、同じ習性を示すことがわかりました。ゾウは遊び、社交的で、幼少期が長く、同じグループの他のメンバーの子供の「子守」をします。ボノボと人間もこれを行います。さらに、野生のアフリカゾウは顎骨が短く、これはネコなどの家畜に共通する特徴です。また、他のゾウに対して攻撃的になるのを自制できるようです。

ゾウは互いに学び合うこともできます。何を食べるか、どのように子供を育てるかといった知識は、他の動物のように生得的ではなく、社会的に伝達されます。たとえば、クモは糸を紡ぐ方法を生まれながらに知っており、鳥も巣を作る方法を知っています。ゾウは、洗練された多様なコミュニケーション システムも持っています。ゾウの幅広い発声レパートリーは、うなり声から低周波のゴロゴロ音、ラッパ音、うなり声から低周波のゴロゴロ音まで多岐にわたります。ケニアのゾウは、蜂に対する警戒音と人間に対する警戒音さえも異なります。

研究チームはまた、ゾウの家畜化に関連する候補遺伝子をいくつか発見した。野生ゾウのゲノムを261種の家畜化哺乳類の研究と比較し、家畜化と頻繁に関連する遺伝子のリストを作成した。研究チームがゾウの先代から受け継がれた可能性が高いとしている674種の遺伝子のうち、79種は他の種の家畜化と関連していた。これは、家畜化が哺乳類の進化樹の複数の枝で進化する可能性があることを示唆している可能性がある。

[関連:ガンで死ぬゾウが少ないのは「ゾンビ遺伝子」のせいかもしれない。]

研究チームは、ゾウの自己家畜化はゾウの体の大きさと相対的な強さに関係しているのではないかと仮説を立てている。「これは、ゾウが一般的に、生存のために他の動物から逃げたり戦ったりすることにあまり心配していないことを意味します」とラビブ氏は言う。「このような『安全な環境』は、攻撃性の選択圧を緩和し、認知資源を解放し、探索、コミュニケーション、遊びの機会を増やす可能性があります。」

科学者の中には、自己家畜化全般について依然として警戒している者もおり、この仮説をさらに検証するには今後の研究が必要だ。スミソニアン協会の名誉考古学者で家畜化の専門家であるメリンダ・ゼーダー氏は、サイエンス誌に「ボノボと人間との相関関係や、攻撃性の減少に結びついた遺伝的類似性を見るのはうれしい」と語ったが、自己家畜化の考え方全般については依然として懐疑的だ。また、自己家畜化は「意味のない言葉で、物事を混乱させる」ものであり、家畜化には「タンゴを踊るには2人必要」、つまり家畜化する人と家畜化される人が必要だと付け加えた。