これらのメスのハチドリは、望まない嫌がらせを避けるために派手なオスの羽を身に着けている

熱帯雨林とパナマ運河が交わる場所には、大型で攻撃的で、かなり派手なハチドリであるシロエリハチドリが飛び交っています。メスはオリーブグリーンの羽毛と白、灰色、黒のまだら模様の胸をしていますが、オスは深い虹彩色の青い羽毛と真っ白な腹と尾でバードウォッチャーを魅了します。

しかし、 Current Biology誌に本日発表された研究によると、メスのシロエリハゲワシの約20～30％はオスに似ている。オスに似ているということは、羽ばたくメスがオスに悩まされる可能性がはるかに低いことを意味し、餌へのアクセスが容易になるという。

「性的選択は、鳥類に装飾が見られると予想される理由として、この分野では支配的な説です」と、コーネル大学鳥類学研究所で博士号を取得しながらこの研究を行った筆頭著者のジェイ・フォーク氏は言う。「しかし、それだけではこの話のすべてを語っていません。メスとオスを含めて、シロエリハゲワシの装飾を全体的に調べるには、社会的選択を使用する必要があります。」

社会選択は、ダーウィンの性選択理論に代わる提案です。これは、装飾や武器などの性選択の特性が、性に関係のない状況でも発生することに気づいた科学者のグループによって 1960 年代初頭に提案されました。代替用語の「社会選択」には、性的な相互作用を含む、特性の選択に影響を与えるすべての社会的相互作用が含まれます。

フォーク氏と彼のチームは、オスのような特徴を持つメスのシロエリハゲコウの現象を発見したわけではないが、なぜそれが起こるのかを解明したのは彼らが初めてだ。「博物館の標本研究は数多く行われてきたが、この特徴の何が適応的であるかを理解するために本当に必要な行動を調べようとしたものは一つもない」とフォーク氏は言う。

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研究者らは、羽毛の変化が、一部のメスとすべての若い鳥が、餌を食べるのを妨げる社会的嫌がらせから逃れるのに役立っていることを発見した。これは、性的選択ではなく社会的競争がメスのシロエリハゲワシの装飾の主な原動力であることを意味する。

これを解明するために、フォークの研究は3つの部分に分けて行われた。第1段階では、進化生物学者たちは5年間にわたって400羽以上のハチドリを捕獲し、その身体的特徴を記録し、遺伝子の識別のために少量の血液を採取した。その結果、すべてのオスと一部のメスが鮮やかな青色を呈しているだけでなく、性別に関係なく若いハチドリもすべて鮮やかな青色を呈していることがわかった。

「若い個体が全員、成体の雄のように見えるという興味深い現象が起きていました。これは珍しいことです」とフォーク氏は言う。「そのため、性選択は大きな役割を果たしていないという考えはすでにありました。」

フォーク氏は、性淘汰を完全に排除するために、オスのハチドリが装飾されたメスを好まないことを証明しなければならなかった。同氏は野外に 2 つの給餌器を設置し、それぞれの給餌器に花の蜜を吸う鳥の剥製を交互に置いた。剥製はオス、装飾されたメス、装飾されていないメスのいずれかだった。その後、カメラは実際の羽のある友人たちがどう反応するかを撮影した。

「基本的に、装飾のないメスがいる場合、オスはそのような乗り物との交尾行動を非常に強く好むことがわかりました」とフォーク氏は言う。これは、ホバリング中のメスの独特な色の一部は性的選択によるものではないことを強く示唆している。

生態学者たちは、生きたハチドリ同士のやり取りも記録した78時間の映像を見直し、伝統的に雌性を持つ鳥が派手に飛ぶ鳥よりも餌台から追い出される可能性が10倍高いことに気づいた。

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そこで、研究の最終段階では、生態学者らは鳥の翼の間に米粒大の追跡装置を設置し、パナマのガンボア市全域に設置された28の給餌器のいずれかに鳥がいつ、どのくらいの時間止まったかを記録した。

278日間、88,500回の給餌後、フォーク氏はデータを分析し、オスのようなメスは装飾のないメスよりも頻繁に、より長い時間給餌器を訪れていることを発見した。この差は、糖分濃度の高い、望ましい給餌器と競争的な給餌器ではさらに顕著だった。基本的に、鳥がリラックスして満足のいく食事をするには、できるだけ男らしく見えることが最善策である。

しかし、フォーク氏によると、この珍しい特徴を完全に理解するには、さらなる研究が必要だ。この特徴は、ハチドリの全種の 4 分の 1 に影響を及ぼすと推定されている。「まだ答えが出ていない大きな疑問の 1 つは、オスのように見えることには多くの利点があるにもかかわらず、成鳥のメスのうち装飾があるのはわずか 20 ～ 30 パーセントだということです。では、なぜメスは依然として少数派なのでしょうか」とフォーク氏は語る。フォーク氏は、この素晴らしい種の今後の研究資金を見つけるため、助成金の申請手続きを進めている。

さらに、彼はもう少し長く羽のある生き物たちを観察するのも構わないと思っている。「今のところ、私はホワイトネックのジャコバン派が大好きです。ハチドリの中での彼らの性格から言うと、彼らはただの運動選手みたいな感じだと思います。彼らのうちの1羽がバック宙をするのを見たこともありますが、それは彼らがただ見せびらかしているだけのように感じました。」