科学者たちは、ホワイトサンズ国立公園の古代の足跡の年代を推定する方法をまだ模索している。

2021年9月、サイエンス誌に掲載された研究が考古学界を揺るがした。米国の科学者チームは、ニューメキシコ州ホワイトサンズ国立公園に保存されている一連の足跡が、最終氷期に「北米に人類が居住していた決定的な証拠」であり、2万3000年から2万1000年前に遡ることを発見した。

科学者たちは伝統的に、北米で人類が発見された最も古い時期は、最終氷河期後の14,000年から16,000年前の間であることに同意している。

しかし、昨日第四紀研究誌に発表された新しい研究で、砂漠研究所（DRI）、カンザス州立大学、ネバダ大学リノ校、オレゴン州立大学の科学者らは、ホワイトサンズの足跡の年代測定に使用された年代測定証拠は、科学的コンセンサスを変えるような主張をするためには改善が必要であると警告している。

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「これは、私たちが知っていると思っていたことの多くに疑問を投げかけるものです」と、DRIの古生態学者で今回の研究の共著者であるデイビッド・ロード氏は声明で述べた。「だからこそ、この年代を正確に特定することが重要であり、より良い証拠が必要だと私たちが提案しているのです。」

昨年、足跡の年代測定に使用された水生植物（ Ruppia cirrhosa ）の小さな種子が、年代に関する議論の中心となっている。著者らは、放射性炭素年代測定法を使用して炭素14を調べた。これらの炭素同位体は、時間の経過とともに一定の割合で崩壊するため、大気中の炭素14の量と化石化した植物材料に含まれる量を比較することで、科学者は足跡のおおよその年代を判定できる。

しかし、 Ruppia cirrhosaは水中で成長し、光合成に必要な炭素の多くを水中の溶解炭素原子から得ています。

「研究者たちは問題を認識しているものの、植物の基本的な生物学的特徴を過小評価しています」とロード氏は言う。「ほとんどの場合、植物は湖水で見つけた炭素を利用しています。そしてほとんどの場合、それは現在の大気以外の源から炭素を摂取していることを意味します。その源は通常かなり古いものです。」

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ロード氏と研究チームによれば、この方法では、放射性炭素に基づく植物の年代推定値が、実際の植物よりもはるかに古いものになる可能性が高いという。

足跡の年代は、陸上植物の放射性炭素年代測定（地下水の炭素ではなく大気中の炭素を使用）や堆積物中に見つかった石英の光刺激ルミネッセンス年代測定など、他の方法によっても判定できると著者らは書いている。

しかし、人類が最初に北米に居住した時期に関するこれらの推定値はどちらも、北米での生活と文化が推定値の 23,000 年をはるかに超えて存在しているという先住民の知識を無視しているのが一般的です。

「非常に古い遺跡には、年代測定が非常に正確で、非常に優れた報告書が数多くあります」と、先住民の歴史を研究し、 『西半球先住民の旧石器時代』の著者でもあるアルゴマ大学のクリー・メティス考古学者、ポレット・スティーブス氏は昨年、 PopSc i に語った。スティーブス氏は、アメリカ大陸の人類が1万6000年前より前に遡ることを示す信頼できる証拠を提示する数百の発見物をまとめた。

スティーブス氏は、現存する古代遺跡に異なるアプローチをとっており、彼女が言うところの「古い遺跡について議論する考古学者に対する激しい批判」の長い歴史があることを発見した。スティーブス氏は、この無視する傾向は、考古学が北米先住民の主張を軽視する手段として利用してきたことに根ざしていると述べている。また、これらの足跡は、14,000年から16,000年前の定住説に反する最初の発見ではない。2020年には、メキシコ中央部の洞窟でおそらく3万年前の石器が発見され、2万年以上前のものと思われる別の発見もあった。