数百万年前、オスの蚊も血を吸っていた可能性がある

蚊に刺されたことがあるなら、それはメスの蚊が皮膚をむさぼり食ったということだ。メスの蚊は吸血性で、動物の血を吸う。そしてその血を使って卵を産む。現在生きているオスの蚊は吸血性ではない。その代わり、刺す口器（口吻）が皮膚を突き刺すほど強くないため、植物の蜜を食べて生きている。

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しかし、数億年前、オスの蚊は吸血動物だった可能性がある。古生物学者のチームが、吸血に必要な刺すような口吻と鋭い下顎がそのまま残っている、白亜紀前期のオスの蚊の化石を2つ発見した。この標本は、12月4日にカレント・バイオロジー誌に掲載された研究で説明されており、蚊の「ゴースト系統のギャップ」を狭めるのに役立つ。

吸血とは、昆虫が他の動物の血を吸う能力のことである。これは、動物ではなく植物から体液を吸い取るために、刺して吸う口器を使用するようになったことから進化したと考えられている。現在動物の血を吸うノミは、主に植物の蜜を餌としていた昆虫の初期の種から派生した可能性がある。吸血の進化を追跡することは、昆虫の化石記録の欠落などにより、より困難であった。

この研究で調査された化石は、レバノンで琥珀の中に保存されていたのが見つかり、約1億3000万年から1億2500万年前のものである。琥珀は化石化した樹木の樹脂で、レバノンの堆積物は昆虫などの生物の痕跡を含む、知られている最古の琥珀サンプルの一部である。この物質を研究することで、「ゴースト系統ギャップ」、つまり化石記録に通常は現れない祖先の連鎖を埋めることができる。シーラカンスはゴースト系統ギャップの有名な例である。この肉鰭類には、デボン紀から白亜紀、つまり約3億年にわたる長い化石記録がある。しかし、白亜紀より新しい堆積物では見つからなかったため、科学者は8000万年前に絶滅したと推測した。生きたシーラカンスは1938年に南アフリカ沖で捕獲され、別の個体群はインドネシアに生息している。シーラカンスは過去8000万年の間、化石を一切残していない。

琥珀の堆積物は、花粉を媒介する昆虫と顕花植物が長い年月をかけてどのように共進化してきたかを知る手がかりを科学者に提供することもあります。花粉媒介昆虫には、3,000 種を超える蚊を含む節足動物のカ科の一部が含まれます。

「分子年代測定によると、カ科はジュラ紀に出現したとされているが、これまでの最古の記録は白亜紀中期のものだった」と、パリ国立自然史博物館の昆虫学者で研究共著者のアンドレ・ネル氏は声明で述べた。「今回見つかったのは、約3000万年前の白亜紀初期のものだ」

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新しい研究で、研究チームは、白亜紀の刺す口器を持つ雄の蚊2匹の化石について説明している。その口器には、非常に鋭い三角形の下顎と、小さな歯のような小歯を持つ細長い構造が含まれている。これらの口器の存在は、白亜紀後期に生息していた雄の蚊が、現代の雌の子孫のように皮膚を刺して動物の血を吸うほど強かった可能性があることを示唆している。

研究チームはまた、蚊が琥珀の中に保存されていたことで、昆虫の系統樹が白亜紀まで遡ったことも報告している。化石はまた、吸血行動の進化がこれまで考えられていたよりも複雑だったことを示唆している。ネル氏によると、研究チームは、なぜ吸血性が白亜紀のオスの蚊にとって有利だったのか、そしてなぜそれがもはや存在しないのかを今後の研究で調べたいと考えている。