飼育下の大型ネコ科動物は声を聞き分けることができる

猫、犬、馬、豚などの家畜は、人間の飼い主に名前を呼ばれると、その名前を認識できる。新たな研究では、飼育下で人間に世話されているエキゾチックな大型ネコ科動物も、飼い主の聞き慣れた声と他の人の声を区別できることが示唆されている。この研究結果は、2月15日にPeerJ Life & Environment誌に掲載された論文で説明されている。

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これまでの研究で、飼い猫は自分の名前を認識し、他の単語と名前を区別できることがわかっている。飼い猫以外の猫が人間の声にどの程度反応するかについては、あまり注目されていない。エキゾチックな猫が飼い主が自分の名前を呼ぶのと見知らぬ人が呼ぶのをどの程度区別できるかを理解することは、動物の安全を守るのに役立つかもしれない。

「私の大学院生であるテイラー・クルーズは、長年エキゾチックな猫の世話係として働いており、猫が自分の名前や身近な世話係の声に反応する能力について知るための修士論文を設計したいと考えていました」と、研究の共著者でミシガン州オークランド大学の比較・認知心理学者のジェニファー・ヴォンクはPopSciに語っています。「動物園の世界にいた彼女は、動物園では、一般の人が動物の名前を呼ぶと猫の気が散るのではないかと心配することがある、と指摘しました。」

さらに詳しく調べるため、研究チームは、飼育されていない大型ネコ科動物が聞き慣れた声を認識できるかどうかを調べる一連の実験を計画した。研究チームは、チーター、トラ、ライオンなど25種のネコ科動物に、知っている人間と知らない人間の音声録音を聞かせた。これらのネコ科動物はいずれも、さまざまな飼育歴を持っており、母親に育てられたネコもいれば、人間に育てられたネコもいた。

研究者たちは音声認識の一貫した証拠を発見し、猫はなじみのある声に対して、なじみのない声よりも激しく、素早く、そして長時間反応した。

「飼い猫以外の猫は飼い猫と同様に、慣れ親しんだ飼い主の声に強く反応するようです。しかし、名前を呼ばれることに強く反応するという証拠は見つかりませんでした」とフォンク氏は言う。「飼育歴は予測にはならないが、全体的に猫は慣れ親しんだ飼い主の声に選択的に反応することを示すことができました。」

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フォンク氏によると、飼い慣らされたことよりも、人間との密接な接触が、猫が人間の声を聞き分ける能力とより密接に関係しているという。これはまた、あまり社交的でない種は、犬のような社交的または集団で生活する種と同じ認知能力を持っていないという考え方に疑問を投げかけるものでもある。

「群れで生活しない動物は、社会行動の側面について推論したり、社会的な絆を形成したりする能力が低いと決めつけないことが重要です」とフォンク氏は言う。「飼い猫でなくても、飼い主と他の人間を区別します。これは、猫が人々が時々想定するほど無関心ではないことを示しています。」

研究チームはさらに、爬虫類や鳥がどの程度正確に声を認識できるかを調べるために、ヘビやフクロウが聞き慣れた人間の声を認識するかどうかをテストしている。