トウモロコシを果物、穀物、そして（ある種の）野菜にする奇妙な植物学

この投稿は更新されました。元々は 2019 年 9 月 24 日に公開されました。

「トマトは果物か？」という議論は誰もが知っています（正解は「はい」ですが、やはりフルーツサラダに入れてはいけません）。今回は、今まで知らなかった植物学上のまったく新しい疑問を取り上げたいと思います。トウモロコシは果物か野菜か、それとも穀物か？

答えはあなたが思っている以上に技術的であり、それを完全に理解するにはトウモロコシの生物学に関する入門書が必要になります。それでは始めましょう!

1 本のトウモロコシの茎から穂がいくつか（雌の部分）生え、その上に雄穂が 1 本生えます（ご想像のとおり、雄の部分です）。穂は花粉を作ります。花粉は植物界の精液です。穂が、あなたが食べるジューシーな粒で覆われた穂軸のように見える前は、本質的には何百もの未受精の胚珠で覆われた硬い円筒です。これらの胚珠のそれぞれから 1 本の糸が生え、殻の上部から上方に伸びて垂れ下がり、小さな粘着性の毛に花粉を少しでも捕まえようとします。花粉が捕まえられると、糸から花粉管が生え、雄の遺伝子が胚珠に向かって移動して受精できるようになります。受精した胚珠は 1 つの粒に成長します。

これをあと 400 ～ 600 回繰り返すだけで、トウモロコシ 1 本分の穂が完成します。また、このことは、穂軸の一部がむき出しになっていることもある理由、つまりすべての胚珠が受精しないこともある理由も説明しています。

まだついてきていますか？いいですね。これがなぜ重要なのか、その理由を説明します。

私たちは、植物のどの部分を食べるかによって、果物と野菜を区別しています。コーネル大学の園芸研究者で教授のマービン・プリッツ氏は、「子房やその他の生殖組織から得られる部分を食べると、それを果物と呼びます。それ以外のものはすべて野菜と呼びます」と説明します。「トウモロコシはトウモロコシの花/子房から得られる種子です」と同氏は言います。「したがって、厳密に言えば果物です。」

もっと正確に言うと、トウモロコシは穎果です。これは、種皮が果皮（桃の食用部分のような肉質の部分）としっかりと融合している果物の一種です。つまり、肉質層があまりないため、乾燥しやすいのです。穎果は、一般名「穀物」でよく知られているかもしれません。

したがって、穀物は果物の一種です。つまり、トウモロコシは小麦、キビ、オート麦と同じように、穀物であると同時に果物でもあるのです。

これで、最後の質問に戻ります。トウモロコシは野菜ですか? 植物学的および科学的に言えば、答えは「いいえ」です。しかし、ここで問題なのは、日常会話では「野菜」は完全に恣意的であるため、本質的に無意味であるということです。

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野菜のイメージを思い浮かべたときに、何が思い浮かぶか考えてみてください。レタス、ニンジン、ジャガイモなど、いくつかはおそらく正しいでしょう。しかし、その多くは間違っているでしょう。野菜は甘くもなければ、とてもジューシーでもないすべての農産物であるという一般的なイメージがあります。ほとんどの人にとって、果物はそのまま食べられるものです。桃やリンゴを手に取ってつまむことができます。トマトをそのままかじることはおそらくないでしょう (でも、正直に言って、なぜかかじらないのでしょうか? 私たちはトマトを生でスライスして食べます!)。同様に、トウモロコシも少なくともかじる前に調理する必要があり、できれば塩とバターを少し加えます。

残念ながら、技術的に考えると、これはあまり良い経験則ではありません。カボチャをローストしたり、エンドウ豆を湯通ししたりするでしょうが、これらはどちらも実際には果物です。また逆に、ピーマンは果物であるのと同じように生で食べることが多いのですが、多くの人がピーマンを野菜のカテゴリーにまとめています。

非常に哲学的ではありますが、ほとんどの人が使っている分類に従うべきだという、まともな、しかしかなり哲学的な議論があります。人々がカボチャを野菜だと思っているなら、それは野菜なのかもしれません。トウモロコシについても同じことが言えるかもしれません。プリッツ氏は、私たちが他の野菜と同じようにトウモロコシを食べていることを認めていますが、それでも厳密にはトウモロコシは野菜ではないと指摘しています。しかし、米国農務省を含め、多くの人がトウモロコシを野菜と見なしており、「野菜」は恣意的で包括的なカテゴリであるため、トウモロコシも野菜なのかもしれません。どの定義に従うかは、皆さんにお任せします。どの定義にも、まともな議論があります。