2021年に商業ロケットを打ち上げるのはSpaceXだけではない

SpaceX は新興の商業打ち上げ業界で巨大企業としての地位を確立している。同社のファルコン ロケット ファミリーは過去 5 年間、毎年、世界中のロケット打ち上げの 4 分の 1 以上を占めており、国際宇宙ステーションに宇宙飛行士を輸送できる民間企業は他にはない。

しかし、宇宙は広く、企業、研究者、観光客がお金を出して行うあらゆる種類の活動を行う余地が十分にある。そして、そうした目的の多くにとって、大型のファルコン ロケットは過剰だ。先週、より小規模なミッションに特化した独自の技術を開発している 2 つの企業が、大きな節目を迎えた。ヴァージン オービットは航空機搭載型ロケットを使用して 12 基近くの小型衛星を軌道に乗せ、ブルー オリジンはニュー シェパード ロケットの 14 回目のテストで宇宙飛行士を宇宙の端に送る準備を整え、大小を問わず宇宙関連企業にとって新たな成長の年となることを予感させる。私たちが期待すべきことは次のとおりです。

ヴァージン・オービット

日曜の朝、ヴァージン・オービット（弾道宇宙旅行を目標とする姉妹会社のヴァージン・ギャラクティックとは別物）は、地球を周回できるほどの速度で衛星を打ち上げることに成功した数社の民間企業に加わった。改造されたボーイング747、コズミック・ガールがカリフォルニアの航空宇宙試験センターから離陸し、太平洋上を飛行してロケット、ランチャーワンを投下した。ランチャーワンはすぐに点火して燃焼を続け（昨年5月の失敗した試験飛行とは違い）、キューブサットと呼ばれる10基の小型衛星を宇宙に無事打ち上げた。軌道上では、主に大学のグループによって設計されたキューブサットは、地球の天気や気候を監視し、宇宙ゴミを探し、惑星の種がどのように形成されたかを実験するなど、さまざまなことを行う。

「宇宙への新たな入り口が開かれたばかりだ」とヴァージン・オービットのダン・ハート最高経営責任者（CEO）はプレスリリースで述べた。

ハート氏は、これが他の打ち上げ会社が開発しているものとは異なるゲートウェイとなることを期待している。ヴァージン・オービットは、航空機をロケット発射装置に改造することで、小型で低コストの積荷を専門にしている。そのため、全長70フィートのランチャーワンは約1トンの貨物を軌道に打ち上げることができる（スペースXの全長230フィートのファルコン9は、最大50倍の重量の積荷を運ぶことができる）。

しかし、ランチャーワンはパワー不足を柔軟性で補っている。その親機であるボーイング474は、原理的には世界中のどの空港からでも飛行し、打ち上げることができるため、顧客は希望する正確な軌道まで乗車券を購入できる。打ち上げも比較的安価で、1回の飛行費用は1200万ドルと報じられている。これはファルコン9を打ち上げるよりも4～5倍安い。

両社は異なるサービスを提供している。スペースXは宇宙鉄道に相当するもの、つまり1ポンド当たりの料金を可能な限り安く抑えて大量の貨物を輸送する大量輸送システムを構築している。一方ヴァージン・オービットは、宇宙版リフトのようなものを目指しており、1回あたりの絶対料金を低く抑えて個人や小グループを希望する場所に正確に運ぶ。両社ともコスト削減のため顧客が乗り合い乗車できるようにしているが、ファルコン9を満員にするにはかなりの人数が必要になるため、小規模なミッションは大規模なミッションに付随して打ち上げられることが多く、彼らの条件で打ち上げられる。ヴァージン・オービットは、小型衛星メーカーが宇宙への迅速かつ便利な乗り物に、ただ待つよりも追加料金を支払うだろうと賭けている。

試験飛行の成功を受けて、ヴァージン・オービットは現在営業を開始している。同社は米国宇宙軍や英国空軍など他の顧客とも契約を結んでおり、今年中に飛行が開始される可能性がある。

同社は宇宙に到達できるが、それで利益をあげられるかどうかはまだ分からない。衛星の物理的サイズは確かに小型化しているが、軽量打ち上げ市場での競争は激化している。ニュージーランドと米国の合弁企業であるロケット・ラボは、2018年以来、100機近くの小型衛星を軌道に乗せており、打ち上げ1回あたりの料金は約500万ドル。ファイアフライ・エアロスペースとアストラも同様の機能を開発している企業だ。また、Ars Technicaのエリック・バーガー氏の報道によると、アストラ、ファイアフライ、ロケット・ラボがロケットの設計とテストに約1億ドルを調達・費やしているのに対し、ヴァージン・オービットの投資額は10億ドルに迫っている。

ブルーオリジン

地味な宇宙ミッションをビジネスにしようとしているもうひとつの企業がブルーオリジンだ。同社はジェフ・ベゾスがアマゾンの株式売却で資金の一部を調達したベンチャー企業だ。ブルーオリジンは低軌道や月面へのペイロードの輸送でスペースXとより直接競合する宇宙船を開発しているが、最も進歩しているのはニューシェパードロケットだ。これは有人カプセルを大気圏上層部に打ち上げるための完全に再利用可能なシステムだ。

ブルーオリジンは木曜日、ニューシェパードロケットの14回目の試験を実施した。これは実質的には有人飛行のリハーサルだった。ロケットは西テキサスの砂漠から上昇し、RSS（再使用型宇宙船）ファーストステップを高度65マイルまで押し上げた。これは宇宙が始まる高度の標準的な定義の1つである62マイルをわずかに超える高度である。RSSファーストステップは軌道の頂点付近でロケットから分離し、将来の乗組員が短時間の無重力状態を体験できる飛行区間を示し、その後、両方の機体は安全に地面に着陸した。ニューシェパードは自律的に発射台に戻り、乗組員カプセルはパラシュートを展開して、打ち上げから約10分後に少し離れた場所に着陸した。

このテスト飛行では、クルーカプセルのいくつかのアップグレードが披露され、ブルーオリジンの宇宙観光への取り組みを強調した。これには、ゆっくりとしたパンニング動作（360度全方位の視界）、乗客とミッションコントロールセンターを結ぶ新しい通信システム、窓が曇らないようにする環境制御などが含まれる。CNBC.comによると、同社はおそらく今年中に、有人飛行を試みる前に同様のハードウェア設定を再度テストする予定である。

「最初の宇宙飛行士を乗せる日が近づいてきているので、こうしたシステムをテストすることが非常に重要だ」と、同社の宇宙飛行士・軌道上販売担当ディレクター、アリアン・コーネル氏は木曜の打ち上げのウェブキャストで語った。

ブルーオリジンがこのスケジュールを守れれば、同社は「低予算」で宇宙旅行を提供する最初の企業になるかもしれない。10分間の小旅行の料金は公式には発表されていないが、ロイターの報道によると、チケットは20万ドルから30万ドルの範囲になる可能性があるという。これは弾道旅行のライバルであるヴァージン・ギャラクティックと同程度だ。家ほどの値段で短時間のスリル満点の旅行を楽しめるのは、おそらくこの10年間に利用可能になるであろう地球を離れる他の方法と比べれば、手頃だとは到底言えない。他の方法はおそらく数百万ドルから数千万ドルかかるだろう。

この点では、ブルーオリジンは最初の宇宙飛行士の飛行に近づくにつれ、単なるロケット以上のものをテストすることになるだろう。宇宙観光業界は、長年憶測の域を出なかった疑問への答えを待ち望んでいるだろう。宇宙の端まで行くために大金をつぎ込むことをいとわない人がどれだけいるだろうか？