ティラノサウルスが舌を出すことが不可能だった理由

恐竜の最も恐ろしいところは、骨を噛み砕く巨大な歯を口いっぱいに持っていることかもしれない。しかし、ティラノサウルスの濡れた舌が揺れている姿は、特に不気味だ。幸いなことに、研究者たちは、強力なティラノサウルスを含むほとんどの恐竜の舌はほとんど揺れなかったことを発見した。

最近の研究で、研究者らは化石化した舌骨（馬蹄形の骨で、舌を固定し、肺への開口部を支える）を、恐竜に最も近い現生の動物であるワニや鳥類の舌骨と比較した。この研究は、主に、大衆文化における恐竜の舌の描写のほとんどが間違っているという、予想外の結果につながった。何らかの理由で（おそらくティラノサウルスがギリシャ語で「暴君トカゲ」と訳されるため）、多くの絵では恐竜が長くトカゲのような舌で描かれている。しかし、この新しい研究は、ほとんどの恐竜が実際にはワニのような平らで口の底に根付いている舌を持っていたことを明らかにした。

「私たちが発見した驚くべき点は、恐竜の舌骨のほとんどがかなり退屈なものだということです」と、今週PLOS Oneに掲載された研究の共著者で古生物学者のジュリア・クラーク氏は言う。「証拠は、ほとんどの恐竜の舌の動きが単純で限られていたことを本当に裏付けています。」

しかし、必要がないのに、なぜ滑らかな肉質の器官について考えるのでしょうか? そもそも、舌の何がそんなに素晴らしいのでしょうか? 舌がなければ、私たちは噛むことも、話すことも、飲み込むこともできません。カエルは舌を使って空気を飲み込みます。シマウマキリンとしても知られるオカピは、14インチの舌を使って目を掃除したり、木の葉をはぎ取ったりします。

クラーク氏の研究によると、古代の舌骨は飛行の起源など、他にも多くの物語を語ってくれるという。ティラノサウルスのような恐竜に見られるずんぐりとした単純な舌骨とは異なり、研究者たちは、鳥のような恐竜、つまり「翼のあるトカゲ」である翼竜に、はるかに複雑な構造があることを発見した。

『ロスト・ワールド/ジュラシック・パーク』の滝のシーンでは、ジュリアン・ムーアがティラノサウルスに舐められるシーンがあります（2:30 まで早送り）。今では、このような舌なめずりは不可能だったことがわかっています。

「骨から舌がこのように進化したのはいつなのかを知りたかったのです」とクラーク氏は言う。「（脊椎動物の）飛行が始まって初めて、骨舌運動のオリンピック選手が誕生したのです。」

舌にこれまでゾッとしなかったとしても、これからはそう感じるかもしれません。そう、陽気なさえずる鳥の無邪気そうな舌には骨が入っています。現代の鳥の舌骨は喉の奥から舌の先まで伸びています。この柔軟な骨のおかげで、鳥は舌をずっと突き出すことができます (場合によってはもう少し突き出すこともできます)。ハチドリの舌骨は非常に長く、頭蓋骨を包み込み、鳥の鼻孔 (鳥の鼻孔とも呼ばれます) に収まっています。ハチドリの骨ばった舌は、放たれるとくちばしの長さの 2 倍に伸びます。

研究者たちは、翼竜にも同じ構造があることに注目し、骨質の舌の進化と飛行は関連している可能性が高いと述べている。腕が翼に進化すると、飛行恐竜は獲物を捕らえる能力を失った。クラーク氏は、これらの進化した舌は、現代の鳥にも見られる特徴である、食物を調達する新しい手段として機能した可能性があると述べている。

T レックスの舌は、人間のちっぽけなピンク色の火かき棒とは比べものにならないが、骨ではなく厚い組織と筋肉でできている点で構造が似ている。舌骨は基本的に 2 本の短い棒で、喉の奥の方にあるため、舌は口の底に固定されており、鳥の柔軟で骨ばった舌のように自由に投げ出すことは不可能である。

クラーク氏もこの研究で説明できない奇妙な点が 1 つあった。ステゴサウルスやアンキロサウルスなどの装甲恐竜も、翼のある恐竜とはまったく異なる動物であるにもかかわらず、複雑な舌骨を持っていた。クラーク氏は、ティラノサウルスの根深い舌の目的もわからないが、同様に単純な舌骨を持つワニの観察に基づくと、それは食物と関係があるという。獲物を丸呑みするワニにとって、平らな舌は確かに理にかなっている。長くて骨ばった舌はおそらくその妨げになるだろう。あるいは、舌はもともと、ワニの歯に付いた残りの肉をついばむ鮮やかな青い鳥の滑走路として意図されていたのかもしれない。いずれにせよ、舌は私たちが考えていた以上に多くのことを教えてくれる。