海洋保護区の近くでは魚が繁栄しており、沿岸地域も同様である。

世界の海は驚くべき速さで温暖化しており、海洋生物、食糧安全保障、そして生活を脅かしています。気候科学者や専門家によると、今こそ海を守る時です。2022年12月、200か国近くが、2030年までに世界の海域の30％を海洋保護区（MPA）に指定するという国連の誓約に同意し、3月に調印された公海条約は外洋の海洋生物をさらに保護することを目指しています。

6月22日にネイチャー・サステナビリティ誌に掲載された研究によると、海域での漁業やボートなどの人間活動を制限すれば、海洋環境の健全性を高められると同時に、沿岸地域のコミュニティの福祉も守れるという。研究者らは、海洋保護区が世界中の複数の持続可能な開発目標を達成するための解決策の一部であることを発見した。

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アメリカ海洋大気庁 (NOAA) は、海洋保護区を、海洋資源、生態系サービス、文化遺産の長期的保護を目的として指定および管理される特定の地域と定義しています。ハワイのパパハナウモクアケア海洋国定公園を含め、米国の海域のおよそ 26% が海洋保護区に指定されています。582,578 平方マイルのこの海域は、世界最大の漁業禁止区域であり、人間と海洋生物の両方にとって有益であることが証明されています。

この新しい研究では、スミソニアン環境研究センター (SERC) の研究者が、メソアメリカン リーフ地域における海洋保護区の影響を調査しました。カリブ海内のこの約 700 マイルの幅の地域には、西半球最大の堡礁があります。

研究チームは、最も厳しい漁業規制を課している海洋保護区が重要な漁業の維持に役立っていることを発見した。また、メキシコ、ベリーズ、グアテマラ、ホンジュラスなどの沿岸地域の近隣コミュニティでは、海洋保護と収入増加および食糧安全保障の間に関連性があることも発見した。

「海洋保護区は、漁業と生態系を保護し、同時に沿岸地域の福祉を促進する方法として高く評価されています」と、研究の共著者でSERCの海洋生物学者であるスティーブ・キャンティ氏は声明で述べた。「これは、これらの利点を同時に評価する最初の試みの1つです。私たちのデータは、厳格に施行された禁漁区が魚の個体数の回復に役立ち、これらの禁漁区が近隣の沿岸地域の福祉の向上と関連していることを明確に示しています。」

研究チームは、Healthy Reefs Initiative のサンゴ礁の魚に関する再利用データなど、その地域の生態学および社会学の組織から得たさまざまなデータを活用した。米国国際開発庁の社会データセットは、収入、食糧安全保障、慢性的な栄養失調による幼児の発達障害の可能性などの要因を評価するのに役立った。

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科学者たちは、魚の存在をバイオマス（特定の地域内の魚の総量）の観点から計算した。最も保護度の高い海洋保護区は、制限のない保護区よりもバイオマスが平均で 27 パーセント多かった。また、ハタなどの商業的に価値のある魚も豊富で、バイオマスは 35 パーセント多かった。

さらに、海洋保護区の近くに住む幼児は、食糧不安の重要な指標である発育不全になる可能性が約半分であることも判明した。最もよく保護されている海洋保護区の近くのコミュニティでは、平均富裕指数も33パーセント高かった。

「海洋保護区は間違いなくサンゴ礁や漁場の健全性向上に役立ち、場合によっては沿岸地域のコミュニティの福祉に良い影響を与える可能性がある」と、研究の共著者でペンシルベニア州立大学の農村社会学博士課程の学生サラ・E・ボニラ・アナリバ氏は声明で述べた。「しかし、海洋保護区のプラス効果に影響を与える要因については議論が続いている」

この研究では、MPA から最も恩恵を受けているのはどのグループなのか、つまり漁業世帯なのか、それともその地域の観光業やその他の産業から収入を得ている人々なのかを判別することはできなかった。コミュニティ主導の MPA の力についても、さらに詳しく調査する価値がある。

「海洋資源の持続的な管理、食糧安全保障の向上、地域社会の貧困削減という目標は、必ずしもトレードオフにつながるわけではない。これらの好ましい結果は、同じ場所でも起こり得る」と、研究の共著者でSERCの研究生態学者であるジャスティン・ノワコウスキー氏は声明で述べた。「適切な条件下では、MPAのような保全介入は、複数の持続可能な開発目標を達成するための中心的な戦略となる可能性がある」