スコットランドの化石は科学者がトカゲの系統樹の空白を埋めるのに役立っている

トカゲと恐竜は地球上で一緒に闊歩していたが、トカゲは中期ジュラ紀に登場した比較的新しい動物の 1 つだった。科学者たちは、そのユニークな歴史を今も解明している。およそ 1 億 6,600 万年後の今、ほぼ完全なトカゲの骨格の化石が、科学者たちが進化の空白部分を埋めるのに役立っている。

この標本はスコットランドのスカイ島で発見され、ベラルシア・グラシリスと呼ばれている。ベラルシアは小さなトカゲの祖先で、体長はわずか2インチほどだった。この「例外的な」新化石は、今週ネイチャー誌に掲載された研究で説明されている。この化石は鼻先と尾だけが失われており、おそらくこの時代のトカゲの化石としては世界でも最も完全なものと思われる。

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ベレアシアの骨格には、古い祖先の特徴と現代の特徴が混在しており、現代のトカゲの太古の祖先がどのような姿だったかを示す証拠となっている。「この小さな化石は、進化の過程を見せてくれる」と、ワルシャワ大学とロンドン大学ユニバーシティ・カレッジの第一著者マテウシュ・タワンダ氏は声明で述べた。「古生物学では、私たちがほとんど何も知らない時代の化石を、これほど完全かつよく保存された状態で扱う機会はめったにない」

この化石は、オックスフォード大学とスコットランド国立博物館が率いる研究チームが2016年に初めて発見した。スカイ島は美しい景観に加え、化石（絶滅した​​両生類や哺乳類のものを含む）の宝庫でもあり、科学者らに現代の動物のグループが時間とともにどのように進化してきたかを知る手がかりを与えている。

「ベラルシアには、頭蓋骨の運動、つまり頭蓋骨同士の動きに関連する特徴など、現代のトカゲの特徴がいくつかある。これは、現生の多くの有鱗目トカゲにとって重要な機能的特徴だ」とタワンダ氏は言う。

有鱗目は、トカゲ、ヘビ、カメレオン、ヤモリなどを含む、現代の巨大な動物グループです。現在、10,000 種を超える有鱗目が生息しており、脊椎動物グループの中で最も種の数が多いグループのひとつです。現生の有鱗目の中で最も小さいのは、ヴァージン諸島のドワーフ スフェロダクティルスで、体長はわずか約 1 インチ、体重は 10 分の 1 オンス未満です。現生の有鱗目の中で最も大きいのはコモドドラゴンで、体長は約 10 フィート、体重は 350 ポンドを超えることが知られています。

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オックスフォード大学自然史博物館およびスコットランド国立博物館のエルサ・パンチロリ氏は、この研究の共著者の一人であり、この化石を最初に発見した幸運な科学者でもある。「スカイ島で研究を始めたときに最初に見つけた化石の一つです」とパンチロリ氏は声明で述べた。「小さな黒い頭蓋骨が淡い石灰岩から突き出ていましたが、とても小さかったので見つけることができてラッキーでした。よく見ると小さな歯があり、何か重要なものを見つけたと気づきましたが、ほとんど全身の骨格がそこにあったとは後になって初めて知りました。」

科学者たちは、有鱗目動物の最も古い起源が約2億4千万年前の三畳紀にあると認識しているが、三畳紀とジュラ紀の両時代の化石が不足しているため、初期の進化と解剖学をたどることは困難だった。新しい化石を現生および絶滅した有鱗目動物と一緒に分析すると、ベレアシアが有鱗目動物の系統樹の「幹」に属することがわかった。おそらく、現代のトカゲのグループが出現する直前に他のトカゲから分岐したのだろう。また、ヤモリが早くから分岐し、オクルデンタビスが実は有鱗目動物の系統樹の幹であり恐竜ではないという考えを裏付けている。

「このベラルシアの標本のような化石は、地球上の生命の進化と歴史に関する理解の空白を埋める上で大きな価値がある」とオックスフォード大学の共同執筆者ロジャー・ベンソン氏は声明で述べた。「このような小さな化石を研究するのはかつてはほとんど不可能だったが、今回の研究は、CTスキャンなど、非破壊で非常に詳細に化石を画像化する新技術の威力を示している。」