世界最大の電波望遠鏡の建設が始まり、数十億光年離れた場所からの信号を「聞く」ことになる。

オーストラリアのアウトバックで、クリスマスツリー型のアンテナ13万本以上で構成される新しい電波望遠鏡アレイの建設が正式に始まりました。完成すれば、スクエアキロメートルアレイ（SKA）は「人類史上最大の科学的取り組みの一つ」になる可能性があると、プロジェクト事務局長は述べています。1990年代に初めて提案されたSKAは、西オーストラリア州の何千ものアンテナと南アフリカの遠隔地のアンテナネットワークを組み合わせ、まるで単一の巨大な装置であるかのように、相互接続された一つの大きな「仮想アンテナ」システムを形成します。その結果、1億3900万マイル以上離れた「火星の宇宙飛行士のポケットの中の」スマートフォンの信号を正確に特定できるほど感度の高い電波望遠鏡が完成すると、カーティン電波天文学研究所のダニー・プライス氏がPhys.orgに語りました。このプロジェクトの第一段階は2028年に完了する予定であるが、これは数千の皿と100万のアンテナを設置するという最終目標の10分の1にあたる。

SKA の 2 つのコンポーネントは遠隔地にあり、電波干渉も最小限であるため、数十億光年離れた場所から発生する極めて微弱な信号を検出できます。電波信号は多数の宇宙物体から発せられ、通常はホワイト ノイズのような音です。SKA のような高度な電波望遠鏡は数億光年離れた場所からの信号を聞くことができ、その後コンピューターで解析して画像を作成できます。

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今後発表される成果の一部は、宇宙が誕生して最初の10億年、つまり最初の星や銀河が誕生した頃に由来するものでもある。「これらはFMラジオ局から発信される電波と同じものです」とオーストラリア連邦科学産業研究機構（CSIRO）の宇宙天文学部長ダグラス・ボック氏はABCニュース・オーストラリアに語った。「これらの非常に初期の電波は、初期宇宙がどのような状態だったか、そして私たちがどのようにして地球上にいるようになったかを教えてくれます」と同氏は語った。

こうした数字を見ると、このプロジェクトの推定寿命が 50 年であることは厳しい見方だ。それでも、このプロジェクトの推定半世紀にわたる国際協力は、アインシュタインの相対性理論、暗黒物質の性質、そして潜在的には暗黒エネルギー、さらには地球外生命体など、天文学者が長年抱いてきた宇宙に関する差し迫った疑問のいくつかに答えるには十分かもしれない。SKA は、主要な電波望遠鏡プロジェクトにとってすでに重要な年となっているこの年に、さらなる成果をもたらすだろう。中国は先月、太陽の多くのフレアやプラズマ噴出を研究するために使われる Daocheng 太陽電波望遠鏡アレイの作業を完了したばかりだ。

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SKAのゴーサインが出るまでの道のりは長く、論争の連続だった。SKAが建設されている地域は、長い間オーストラリア先住民のワジャリ族の故郷であり、コミュニティーの多くの人々がこのプロジェクトに対してためらいや懸念、懐疑的な見方を示してきた。「[交渉の]中心にあるのは、我々が生まれながらに負っている責任と義務、つまり我々の文化、人々、土地の尊厳を保存、保護、維持するという責任と義務をいかに果たすかだ」とワジャリ族の交渉担当者ドウェイン・マラード氏はABCニュース・オーストラリアに語り、「我々は最善を尽くしてきた」と付け加えた。約束が破られることを懸念する者もいた。新たに調印された先住民土地利用協定（ILUA）の規定には、ワジャリ族に対する雇用、訓練、教育の機会の約束に加え、秘密裏に現金を支払うことが含まれている。