これが火星の生命を最終的に発見する機械なのでしょうか?

我々がロボットに追いつくと、それはチリ北部の大部分を占めるアタカマ砂漠をぎくしゃくしてかなり当惑した様子で進んでいた。アタカマは地球上で最も乾燥した場所と言われており、降雨量は10年にミリメートル単位だ。そこは人間にとってもロボットにとっても厳しい場所で、絶え間ない太陽と広大なコバルトブルーの空の下、高原と頁岩の丘陵地帯が黄褐色の迷路のように広がる。そこでカーネギーメロン大学のエンジニアグループが、生命のないように見える環境で生命を探知するために作られた全長6フィート半、重さ440ポンドのロボットをテストするためにやって来た。このロボットは有機分子を識別する最先端のシステムを備えているが、ハイテクというよりは、自転車の予備部品で作られたロボットのパティオテーブルのような見た目だ。そして、そのゴツゴツした車輪は、平らな地面を人間の早歩き程度の速さで走ることができるが、現時点では問題を抱えている。

「ああ、それが拒否の角度だ」とカーネギーメロン大学のロボット学者デイビッド・ウェッターグリーンは言う。ギリシャ語で「生命」を意味するゾーと名付けられたロボットは、険しい尾根を登っていたが、突然ナビゲーションソフトウェアが完全停止を命じた。ゾーは岩と砂でできた通行不能な斜面で立ち往生している。目立たないように100ヤードほど離れたところで、2人の若いエンジニアが4輪駆動車の運転席に座り、デルのノートパソコンを叩きながら、共有ワイヤレスネットワーク経由でゾーのセンサーソフトウェアにアクセスしている。彼らの画面には、ロボットと同じように世界が映っている。黒、白、灰色のトーンのフィールドだ。地形が白ければ白いほど、傾斜が急で、高いので、避けやすい。白がたくさんある。

ウェッターグリーンはロボットにケーブルを差し込み、一時的に手動制御に切り替える。ケーブルの端にはジョイスティックのようなレバーがあり、それを使ってロボットを最も急な坂道で操縦する。どう見ても、超大型犬を散歩させている男性のようだ。ウェッターグリーンとともにゾーの横を歩いているカーネギーメロン大学の機械工学者クリス・ウィリアムズは、ロボットについて次のように語っている。
「彼女が何かから落ちたら、私の勤務時間が無駄になる」と彼は言う。

ウェッターグリーンのチームが、18 か月かけて組み立てた機械を廃棄することを恐れるのも無理はない。しかし、Zo の自律航行能力は、このミッションの半分にすぎない。プロジェクトの出資者である NASA は、4,900 マイル離れたピッツバーグから遠隔操作している地質学者と生物学者のチームのために、Zo が科学的タスクを実行できるかどうかを確認したいと考えている。火星への生命探査ミッションは、2016 年頃に計画されている。このテスト ランがうまくいけば、Zo の技術子孫が搭乗することになる。

しかし、10 月の午後、地球上で、火星によく似た地形の中で、プログラマーたちは落胆の表情を浮かべている。今朝、Zo の毎日のミッション プランを入力したとき、彼らは疑念を抱いていた。しかし、Zo が通過するはずの丘や排水路を間近で観察した今、彼らは確信している。Zo の行き先を指示するピッツバーグの科学者たちは、全員正気を失っている。

リトル・グリーン・メンからリトル・グリーン・バグズへ

1970 年代から 80 年代初頭は、地球外生命の全盛期でした。有名な天文学者カール・セーガンの著書やトゥナイト ショーへの出演、スピルバーグ監督の映画「未知との遭遇」や「ET」は、どこかの宇宙の何かとつながりたいという思春期の切望で胸が高鳴りました。しかし、電波天文学者が超知能の銀河間文明からの電磁波を傍受しようと数え切れないほどの時間を費やしたにもかかわらず、これまでの成果はまったくゼロでした。大衆文化は他の関心事に移っていきました。

しかし、NASAとその独立請負業者であるSETI（地球外知的生命体探査）研究所は、探査を放棄したわけではなく、単に焦点を再度定めただけだ。新しい合言葉は「宇宙生物学」、つまり他の惑星の微生物を探すことだ。小さな緑色の人間の探査は、小さな緑色の虫の探査に取って代わられた。

バクテリアに地球外生命体としての威厳が欠けているとしても、少なくとも火星でバクテリアが見つかる可能性はあります。火星は地球に2番目に近い惑星で、多くの点で地球に最も似ています。NASAの上級研究科学者クリス・マッケイ氏は、「もし生命が太陽系で2回、独立して始まったとしたら、宇宙で生命がかなり簡単に始まったということになります。もしそうなら、どこか別の場所で知性を獲得しない理由はありません」と語ります。この小さな緑色の虫の発見は、宇宙が自分たちを中心に回っているのではないと人類が気づいたコペルニクス的転回と生物学的に同等であると考えられます。もし私たちが孤独ではないとしたらどうでしょう。

その疑問に答えられる可能性が最も高いデバイスは、間抜けな見た目の Zo です。火星の生命は干し草の山の中の針を探すようなものなので、干し草の山を扱いやすいサイズにまで小さくできる検出システムが必要です。Zo は、機敏なロボット プラットフォームと微小な生命を検出する科学機器を組み合わせた、開発中の最先端のテクノロジーです。土壌サンプルを収集して時間のかかる分析を行う必要はありません。ただ向けて、撃って、そのまま進み続けます。現在火星の周りを移動している探査車スピリットとオポチュニティの約 20 倍の速さです。Zo は犬のように探索領域をマーキングし、特殊な染料を地面に吹き付けて有機分子を蛍光させ、それをカメラで撮影しようとします。

実際の火星ミッションでは、科学者たちは現場に大勢のエンジニアを派遣して内部を調査することはできないため、チリを拠点とする現場チームとピッツバーグを拠点とする科学チームとのコミュニケーションは最小限に抑えられています。それでも、彼らは緊密に協力しなければなりません。地理的な距離によって拡大されたエンジニアと生命科学者の間の自然な溝は、広がる可能性が十分にあります。

ピッツバーグの科学者たちは「神秘的」や「涅槃」といった言葉を口にし、このミッションの遠い意味合いに焦点を当てる傾向がある。科学チームを率いるフランス生まれの SETI 惑星地質学者ナタリー・カブロル (42 歳) は、いつか火星の宇宙ステーションに住み、数年間一気に惑星科学を研究できる日を夢見ている。もっとも楽観的に予測される最初の有人火星ミッションの時期は 2025 年だ。

対照的に、地上のエンジニアたちは、まあ、実際的だ。彼らにとって、チリの砂漠はロボットを研究するのには珍しく、かなりクールな場所だが、それ以上ではない。「科学者にとって、砂漠は、土壌に魅力的な小さなバクテリアがいる、極めて手つかずの火星の類似物です」とウィリアムズは考える。「彼らにとって、探査車は単なるツールです。私たちにとって、探査車は、私たちが週 50 時間、一生懸命働いてきたものなのです」。ゾーは、その知的な溝の真ん中を突き抜けなければならない。

極限環境科学

ピッツバーグのカーネギーメロン大学のオフィスビル 4 階にある遠隔ミッションコントロールルームは、教室の椅子とラップトップ コンピューターが乱雑に並んでいるが、一見すると大したことはないように見える。それがまさにポイントだ。ここで働く約 20 人の生物学者、地質学者、機器の専門家からなるチームは、可能な限り Zo の頭の中に住んでいることになっている。彼らは通常午後 1 時に到着し、前夜のデータを調べ、雑務をこなす。そして、夕食時頃に新しい終業データ ストリームが到着すると (ピッツバーグとアタカマは同じ時間帯にある)、彼らはフル稼働する。

仕事の終わりには、Zo は写真を撮り、後でつなぎ合わせてパノラマ画像を作ります。ピッツバーグの科学者たちは、この画像をまるで神聖なルーン文字のようにじっくりと調べます。写真に写っているランドマークから、ロボットの正確な位置を特定する必要があります。この地点は翌日の移動の出発点となり、ピッツバーグの科学者たちはその移動を計画し、サーバーにアップロードします。計画には、Zo が翌日、生物学的に最も好都合な地点 (調子が良い日には、ロボットは 7 マイルを移動できます) にアクセスするために取るべきルートが記述されています。Zo は道を見つけるか、試みる途中で倒れるか、自分でルートを選択できます。エンジニアが介入するのは緊急時のみです。

ピッツバーグのチームは、毎日の旅程を練るために、機器データと Zo の蛍光カメラから得た写真を精査する。午前 1 時、時には 2 時までに、彼らは作業を終える。科学者のほとんどは、カリフォルニアの NASA エイムズ研究センターなど、他の機関から出向しているため、5 ブロック離れたホリデイ インまで一緒に歩き、それぞれのテレビ画面の前でリラックスし、今度は体内時計が許してくれることを祈る。「感覚遮断です」と、NASA とカリフォルニア大学バークレー校の生物学者キム ウォーレン ローズは明るく言う。

このルーチンは退屈に聞こえるかもしれないが、ピッツバーグの科学者たちは自分たちが偉大な探偵小説、つまり「水を追う」と一言で言い表せる生命の探索に巻き込まれているのだと考えている。

我々が知る生命の公式は、炭素、水、そしてエネルギー源である。科学者たちは、38億年前の火星にはおそらくこの3つすべてがあったと考えている。火星には二酸化炭素が豊富にあり（そして今も豊富）、水もほぼ間違いなくあった（有名な火星の峡谷や溝は、流れる水によって削り出されたと考えられている）、極冠が地熱を閉じ込め、それが生命の源を最初にかき混ぜたという証拠はあるが、まだ証明されていない。「要点は、火星は地質学的にダイナミックな惑星であり、水が豊富であるということです。わかりますか？」と、科学チームの屈強で興奮しやすい地質学者、ジェームズ・ドームは言う。「とても魅力的で、夜眠れないほどです。」

約35億年前、火星は生命が住むには非常に不便な環境になったが、宇宙生物学者は、原始的な生命は悪化する環境に適応し、地表のすぐ下で胞子の形で隠れたり、存在が疑われているがまだ証明されていない地下の洞窟で水に浸かっていた可能性があると推測している。

最近、地球上で最もありそうもない場所、つまり海底の下や鉄分が溶けてオレンジ色に染まった川で細菌が発見されたが、これは、生命がそこに生存できるなら、どこにでも生存できるという主張を裏付けるものとなった。このほとんどひねくれたほどに頑強な細菌の専門用語は「極限環境細菌」である。

ピッツバーグのチームリーダー、ナタリー・カブロルは、遠征登山家のタフさを漂わせており、彼らの人間版のような存在だ。10月中旬にゾミッションが終了すると、彼女はホリデイ・インに別れを告げ、再びNASAの支援のもと、アタカマの東側にある標高19,731フィートのリンカンカブール火山に4度目の登頂を果たす。「私は命知らずではありません」と彼女はアクセントのある英語で私に話した。「でも、20,000フィートの湖でフリーダイビングをしているので、私の気持ちはおわかりでしょう」ほとんどの人が直立姿勢を保つのに苦労する高度で、彼女は山頂近くの火口湖に飛び込み、さまざまな機器を使って、生命がどこまでそこに留まるかを測定するつもりだ。「私は限界を何度か経験しましたが、生命が見つからなかった場所はまだ見つかっていません」と彼女は言う。「どこにでも障害物があるのに、生命はそれを回避する方法を見つけます。」

ゾーと少年たち

風速は 25 mph で安定しており、太陽が私たちの馬鹿げたつばの帽子に穴を開けているにもかかわらず、気温は穏やかです。今日のアタカマの状況は、人間にとっては良いのですが、ロボットにとってはそうではありません。「計画では、これらの丘の間の隙間を狙うつもりだったと思います」とウェッターグリーンは新しく到着した人に話します。「しかし、科学チームの方向が少し間違っていました。彼らは平地について何か言っていましたが、この辺りには平地はありません。ですから、ロボットが対処できないものにぶつかったら、その日は終わりにします。」

Zo はマストの 3 分の 2 ほどの高さに 60 度の視野を持つ 2 台の立体カメラを搭載しています。人間の目のように、これらのカメラは奥行きを感知します。マストは前車軸と一体となって回転するため、Zo がどの方向に進んでも、7 メートル先を「見て」、ほぼ毎秒 5 枚の地形写真を撮影します。搭載されている 3 台のコンピューターの 1 つがそれらの 7 メートルを評価し、それに応じて方向と速度を調整します。その後、5 分の 1 秒後に次の 7 メートルが表示され、まったく新しい一連の判断が下されます。

アタカマの輪郭は、何千年もの間、風と水によって形作られてきました。今日、Zo は排水路の端を堂々と横切っています。しかし、ピッツバーグの科学者の計画の容赦ない命令に従い、Zo は今、約 10 フィートの高さの水路の土手を登るように求められています。車輪が土に食い込み、2 フィートほどシロイワヤギのように上向きに動いた後、トラクションを失い滑り落ちます。ロボットは、わずかに異なるアタック アングルで再度試み、何度も繰り返します。それは、下手だが意志の強いドライバーが縦列駐車を試みるのを見ているようなものです。ウェッターグリーンが言うように、「Zo は、限られた知識に基づいて、非常に粘り強いです。」

4×4 の 20 代のプログラマー、トレイ・スミスとドミニク・ジョナックは、予期せぬ地形にうまく対応できるように Zo のナビゲーション アルゴリズムを改良することを検討しています。あるいは、ピッツバーグの科学者の計画のこの部分をラップトップで書き直し、Zo にダウンロードすることもできます。しかし、ゲームのルールによれば、絶対に必要な場合を除いて、科学者チームの計画を無視してはいけません。他のすべてが失敗した場合は、ジョイスティックが常にあります。「OK、これ以上学ぶことはありません」とウェッターグリーンは叫びます。「この装置を方向転換しましょう」。

幸いなことに、ロボットは自分自身に暴力を振るったり、ひっくり返ったり、大きな岩にぶつかったりはしていない。「ロボットが何かにぶつからないようにするのは、かつては果てしなく取り組んでいた種類の問題でした」とウェッターグリーン氏は言う。

それでも、この事件が示唆するように、Zo の自律ナビゲーションは絶対確実とは言えません。問題は長距離ビジョンです。ビジョンがないのです。パンチルトカメラユニットとナビゲーションシステムの統合は、まだやるべきことのリストに載っています。したがって、どの斜面を登るか、排水エリアをどのように横断するのが最善かといった大局的な判断は、ロボットの手に負えません。

「このロボットのすべてのシステムを非常に酷使しているので、故障は避けられません」とウェッターグリーン氏は言う。「80% の機能が動作している状態が理想です。それ以上だと、努力が足りません。」

スポットライトの下での生活

Zo の自動運転能力は、長年にわたるロボットの自律研究の成果です。一方、その生命感知システム、つまり垂直レールの下部から降りてきて蛍光画像を撮影するカメラは、カーネギーメロン大学の画像処理の第一人者、アラン・ワゴナー氏によって最近開発されました。

適切な条件下では、有機分子は特定の方法で蛍光を発し、それを写真に撮ることができる。過去20年間、蛍光顕微鏡はヒトゲノムの解読に役立ち、HIVの迅速で信頼性の高い検査を可能にした。しかし、そのような技術は暗い研究室で行われ、太陽光発電で動くZoは夜間の作業は好まない。ワゴナーの解決策は、カメラの1/50,000秒の露出に合わせて地面に光を照射する高出力フラッシュをZoに装備することだった。その瞬間、フラッシュは有機分子、例えばクロロフィルを励起して蛍光を発させるのに十分なエネルギーを与え、同時に周囲の太陽光が画像に及ぼす混乱効果を打ち消す。

次の問題は、砂漠の生物は、ゾーが最も活発になる日中の暑さの中ではエネルギー生産を停止してしまうことだ。ワゴナーの解決策は、最初の一連の画像を撮影した後、ゾーは水を噴射するプラスチックのノズルを下ろし、次の一連の画像で微生物が目覚めて開花するように促すことだ。

Zo がクロロフィル (アタカマで、おそらく地衣類) に遭遇すると、カブロルが誇らしげに「オンザフライ サイエンス」と呼ぶ作業に取りかかる。ロボットは、そのエリアはもっと時間を費やす価値があると「判断」し、検出が難しいバクテリアを探すために集中的な画像撮影モードに入る。診断用染料を噴射して下地を整える。それぞれの染料は、生命の 4 つの基本的な高分子 (タンパク質、脂質、炭水化物、DNA) のいずれかと結合する。染料と結合すると、これらの有機分子はフラッシュを浴びると蛍光を発し、ピッツバーグに送信される白黒画像に明るい斑点として表示される。

「クリスマスツリーのように光り輝いている」と、NASA とカリフォルニア大学バークレー校の生物学者ウォーレン・ローズは、ピッツバーグのオフィスに Zo の集中的な散布、染色、濾過、撮影の一連の作業から得られた生き生きとした画像が届くと、大声で言う。収穫物に地衣類と違って肉眼では見えないバクテリアが含まれているように見えるたびに、部屋の興奮は明白だ。科学者たちが岩石ハンマーとバケツを手にアタカマに赴くよりも、Zo を介して遠隔でアタカマについてより多くを知ることができるのは、こうした瞬間だ。

ピッツバーグのある晩、ウォーレン・ローズは、問題のある MRI を心配する放射線科医のように、ラップトップ スクリーン上の一連の蛍光画像を調べていました。あれは脂質なのか、それとも単なる背景の蛍光なのか。カブロルは答えられません。彼女の専門は地球生物学ではなく惑星地質学です。しかし、彼女はウォーレン・ローズに、全体的なパターンを探すように注意します。「ここには予測可能性はありますか?」とカブロルは尋ねます。「これを Zo が学習できる自律的なプロセスに変換するにはどうすればよいでしょうか?」私はウォーレン・ローズに、彼女と Zo のどちらがアタカマ生物学者として優れているか尋ねました。「私は優れています」と彼女は間髪入れずに答えます。「極限の砂漠で長い時間を過ごしました。」では、数年後はどうでしょうか?「ああ、カスパロフが IBM の Deep Blue をプレイしているようなものになるでしょう。第 6 ゲームまでに、私はここから出て行きます!」

並行宇宙

ゾーのソーラーパネルが夕暮れの最後の光を吸収すると、エンジニアたちはチリの金採掘会社が残した暖房のない木造の小屋の集まりである現場キャンプに戻る。（夜は部屋が冷え込み、トイレは次々と使えなくなるが、現場に完璧に適応している40歳のウェッターグリーンにとって、これは以前の現場でのテント生活や星空の下での睡眠に比べると疑わしいほど快適な生活である。）

10 月 7 日金曜日、チームが共同通信小屋でピッツバーグにデータをアップロードしているとき、カーネギー メロン大学の若きエンジニア、ドミニク ジョナックは信じられない様子でメールから目を上げて言いました。「彼らは、私たちがどの谷から来たのか、と聞いています。たとえば、ここ数日どこにいたのかと。」 Zo の大部分を作った機械エンジニア、ウィリアムズは笑いながら言いました。「私たちは地図のこの半分にいるのか、それともこの半分にいるのか? 迷子の科学チームに指揮されているんだ!」

そして、ここ数日の一連の騒動が突然意味を成す。ピッツバーグの科学者たちがゾーを過酷な地域に送り込んだのは、
ずさんな、あるいは無頓着な。彼らはロボットを最も通行可能なルートに誘導するつもりだったが、彼らはパラレル ユニバースに住んでいた。彼らは Zo が西に航行可能な谷にいると思っていたが、実際には 9 マイル離れた別の谷にいた。ピッツバーグ チームが Zo に西に向かうように指示すると、Zo は 2 つの谷の間の丘陵地帯に激突した。

若い技術者は、他人の失敗を特に許す傾向はありません。しかし、理解が深まるにつれて、科学チームの苦境に対する感謝の気持ちも深まりました。「私たちが経験したような丸い丘の連なりにいると、1 つの山頂が他の山頂とまったく同じに見えます」とスミス氏は言います。

その夜遅く、ピッツバーグチームの目が覚めると、賭け金はより高くなり、カジュアルなロッカールームの雰囲気は明らかに消えていた。

遠く離れた脳、砂漠の体

ピッツバーグのチームは、最初から、それが瓶の中の脳であり、位置を推測することしかできない存在に命令を送っていることを理解していました。Zo のフィールド シーズンは、砂漠のさまざまな「着陸地点」から始まる 3 つのミニ ミッションで構成されています。NASA の科学者が火星のどこに宇宙船が着陸するかについて大まかな考えしか持っていないのと同じように、Zo がアタカマの新しい場所に移動されたとき、ピッツバーグのチームには正確な位置は知らされません。彼らが知っているのは、このロボットが地図に描かれた赤い円のどこかにいるということだけです。

火星には GPS が機能するために必要な衛星がないため、ピッツバーグのチームは、識別可能なランドマークを使用して位置を三角測量する昔ながらの方法で Zo の位置を特定する必要があります。これを行うために、チームは部屋の前方のスクリーンに投影された 2 つの画像を絶えず比較します。1 つは Zo の最新の 1 日の終わりのパノラマ写真、もう 1 つは現在の「着陸」地点を含むアタカマの一部の衛星画像です。チームはパノラマ画像で目立つ 3 つのポイントを特定し、次に同じポイントを軌道マップ上で見つけます。軌道マップ上で Zo に選択した位置が、選択した 3 つのマップ ポイントに対して Zo が 3 つのパン写真ポイントに対して持つジオメトリと同じである場合、ロボットは現実世界で発見されます。または、注意しないと、現実世界で迷子になります。

ジェームズ・ドームは、チームの主任三角測量士です。フィールド作業中、彼は昼夜を問わずノートパソコンの前にかがみ、アタカマの衛星画像に地質学的「単位」をマッピングします。これは、彼が火星の地図 5 枚を作成するのに費やした数え切れないほどの時間の繰り返しです。「徹夜も何度もしました」と彼は言います。

ドームの精度はここ3週間、良好から優秀だったが、ゾが10月初旬に最終地点に到着して以来、彼はいつもの自己主張がなくなった。10月7日、アタカマのジョナックと彼の同僚が2つのチームの同期が取れていないことに気づいたのとほぼ同時刻、ピッツバーグ事務所に拠点を置くアイオワ大学の観察者が、驚くべき9マイルの差に気付いた。すぐに、ピッツバーグと砂漠の間で電子メールが飛び交うようになった。エンジニアたちが寒い通信小屋で高笑いする中、ウェッターグリーンとカブロルは相互理解に達した。過去4日間、彼らは別々の現実を旅していたのだ。カブロルは椅子から立ち上がらない。「あなたたちは間違った谷にいます」と彼女はチームに冷静に告げ、息を呑む声と緊張した笑い声、そして全員の安堵の波を引き起こした。 「まるで、とても似ていて、とても理にかなっているので、抜け出すことができない別の世界にいるような感じでした」とウォーレン・ローズは後に語る。「でも、頭の中では常に『何かがおかしい』という不安がつきまとっていました。」

事後、アイオワ州の観測者ゲブ・トーマスは、着陸地点の円は地図の端近くにあり、ピッツバーグの科学者たちは隣接する地図を要求しなかったと指摘している。「彼らは目の前にあるピースでパズルを解こうとしており、誰も棚から他のパズルを取り出そうとは思わなかった。」

概念実証

今年は、NASA が Zo プロジェクトに与えた 400 万ドルの 3 年間の助成金の最終年だった。NASA が結果に満足すれば、ウェッターグリーン氏とカブロル氏は、NASA がさらなる開発とテストのための新たな助成金申請を好意的に検討してくれることを期待している。2007 年までに砂漠に戻ることができるかもしれない。

ゾーがチリの砂漠で道に迷って走り回った日々については、それは有益な教訓ではあるが、大きな懸念材料ではない。実際の火星ミッションでは、NASAの専門家は、より洗練された無線データや降下画像など、ロボットを追跡するための追加のツールを自由に使えるだろう。

しかし、解決すべき技術的問題はまだたくさんある。Zo のまだ未熟な生命探知技術では、生命の兆候をすべて捉えられるわけではない。さらに、アタカマ砂漠を蘇らせるのに非常に役立っているスプリンクラー システムは、大気圧が低く水が氷か蒸気としてしか存在しない火星では役に立たない。Zo は、現在の構成のままではノズルが凍結してしまうだろう。

カブロル氏は動じていない。「私たちは、扉を一つずつ押し広げていると思います」と彼女は言う。「これは概念実証というよりは。」ゾー氏はかなりの進歩を遂げた。昨年のカメラボックスは今ほど洗練されていなかったため、ロボットが蛍光画像撮影のために停止するたびに、64歳のワゴナー氏は四つん這いになって、一般的な園芸用散水器から水と染料（当時は2種類だけ）を噴射しなければならなかった。

ゾーと過ごした最後の日、10月9日。ロボットはチームの4輪駆動車3台を従えて仕事場へ向かう途中、鉱山の警備員を乗せたトラックに出会った。ロボットの行列に当惑するどころか、彼らはゾーを地元の有名人のように思っている。「チリでロボットをテストするのは人類にとって素晴らしいことだ」と運転手はスペイン語で言う。「今写真を撮っているので、このロボットが火星に行くときに友達に見せることができる」。チリ人が去った後、クリス・ウィリアムズは首を横に振った。

「何度も言ってきたことですが、このロボットは火星には行きません」と彼は言う。「でも、テクノロジーは行くかもしれません」。ロボットのプロトタイプの運命はそういうもので、エンジニアの「見せてください」という実用主義の傾向でもある。しかし、ピッツバーグに戻ったナタリー・カブロルは、ゾーの初期の取り組みをもっと壮大な視点で見ている。「何千世代もの人々が、他の場所に生命が存在するかどうか考えてきました。答えが得られなかったことに失望したのでしょうか? 答えは、彼らはその問いを持ち続けたということです。違うのは、私たちの世代にはそれを見つける技術的能力があるかもしれないということです。」

PopSci の寄稿編集者であるジョセフ・フーパー氏は、ロボット工学について頻繁に記事を書いています。