冥王星の衛星はあちこち飛び回っている

もし冥王星が今でも惑星として公式に認められていたら、連星系の一部とみなされていただろう。冥王星の衛星カロンは非常に大きく、非常に近いため、2つの衛星は互いの周りを回転し、重力場を共有することになる。この奇妙な形の重力場は、2つの衛星を周回する小さな衛星に問題を引き起こす。

ハッブル宇宙望遠鏡の画像を使って冥王星の衛星の軌道と明るさを調べた研究は、冥王星の周辺がこれまで考えられていたよりも乱雑であることを示しています。まず、小さな衛星（ギリシャの冥界にちなんで、ステュクス、ニクス、ヒドラ、ケルベロスと陽気に名付けられています）の軌道は、冥王星とカロンの周りの絶えず変化する重力場のために不安定です。

また、小さな衛星が滑らかな丸い形ではなく、フットボール型であることも問題です。小さな衛星は、常に片面を惑星の方に向けている良い形ではなく、次のように不器用に回転しています。

3 つの衛星、ステュクス、ニクス、ヒドラは、軌道共鳴で互いに固定されています。そのため、冥王星の衛星は奇妙なリズムで踊っていますが、少なくともこれら 3 つの衛星は同期して踊っており、時計仕掛けのように連星系を周回しています。

さらに奇妙なことに、小さい方の衛星は一致していません。カロン、ニクス、ヒドラの表面は明るいですが、ケルベロスは木炭のように暗いようです。科学者たちはこれまで、これらの衛星は巨大な衝突体が冥王星に衝突したときに形成されたと考えていたため、これは驚くべきことです。もしそれが本当なら、すべての衛星は同じ物質でできているはずですよね?

全体的に、これはかなり興味深い事例だ。科学者たちは冥王星の奇妙な系がどのように形成されたのか全くわかっていないが、ニューホライズンズ探査機が7月にそこに到着したときに、さらに詳しく知ることができると期待している。

この観測結果は、二つの恒星を周回するタトゥイーンのような惑星で生命がどのようなものになるかについてヒントを与えてくれるかもしれないため、興味深い。「混沌は連星系に共通する特徴かもしれないことがわかってきた」と研究の共著者ダグ・ハミルトン氏は声明で述べた。「連星系を周回する惑星の生命にも影響を及ぼすかもしれない」

連星を周回する惑星は、私たちの銀河ではごく普通に見られるようですが、冥王星の連星系のような振る舞いをするなら、住むにはそれほど快適ではないかもしれません。NASA によると、冥王星の衛星の 1 つに住んでいたら、毎日太陽がいつどこから昇るのかを把握するのはおそらく難しいでしょう。しかし、太陽や惑星というより大きなスケールでは、物事は異なるかもしれません。どこかの 2 つの太陽を持つ惑星で、若いルーク スカイウォーカーがジェダイの騎士になることを学んでいるという希望はまだあります。ただ、彼は今何時なのかを把握するのに苦労するかもしれません。