鳥には「文化」があります。この巣を見てください。

カラハリ砂漠のとげだらけのアカシアの木々の中で、鳥の建設作業員たちが懸命に働いています。群れをなす鳥の一種であるシロマユムシクイは、草を使って複雑なねぐらや巣を組み立てます。1 本から数本の木の狭い縄張りに何十ものねぐらや巣をぶら下げます。しかし、これらの編まれた管状の構造物はすべて同じ設計図に従っているわけではないようです。形、比率、サイズはさまざまです。

「鳥たちを実際に見て最初に気づいたのは、群れがそれぞれ違った方法で巣を作っているということ」と、スコットランドのセント・アンドリュース大学の生物学者で元研究員のマリア・テロ・ラモス氏は言う。群れによっては、ねぐらや巣が短く、乾燥した植物でできたほぼ円筒形の球体だった。干し草で作った豊穣の角のような、ブーメランのような長い構造物を作った群れもあった。また、真ん中あたりにぶら下がるねぐらを作った群れもあった。構造上の奇妙な特徴は、縄張り内では一貫しているようだ。

イギリスのハル大学で間もなく講師を務めるテロ＝ラモス氏は、ツワルカラハリ保護区を訪れ、ツワルハシバミのユニークな社会建築行動を研究した。複数の鳥が共通の目的を達成するためにどのように連携するのかを知りたかったが、新たな疑問が浮かび上がった。なぜ、互いに近い距離（時にはわずか数メートルしか離れていない）で暮らす群れが、このように独特でありながら一貫した建築様式を示すのか？

[関連: ザトウクジラは泡網を「道具」として使う]

その答えはつかみどころのないもので、テロ＝ラモス氏と同僚が収集した多くの観察と測定からははっきりとは分からないものだった。リストからすべての明らかな可能性を消し去ったら、何か新しいことを考えなければならない。消去法によって、8月29日にサイエンス誌に発表された研究で、科学者らは砂漠のスズメ織り鳥に何が起きているのかに関する最善の理論を提示している。新しい研究は、雑多な構造は文化の産物、つまりテロ＝ラモス氏の定義によれば「遺伝的ではない世代間の行動の伝達」であると示唆している。「私は本当に、社会的学習と社会的相互作用が多様性を説明できるのではないかと考えています」と彼女は言う。

マミジロツグミは 2 羽から 14 羽の群れで生活します。各群れは、優位な繁殖ペアと、その後に続く子孫で構成され、子孫は主に親を手伝うために毎年群れに残ります。時には血縁関係のない侵入者が加わることもあります。時には、個々の鳥が巣を飛び出し、家族から離れて別の群れで生活することもあります。

10 年以上続くこともあるこの安定的だが柔軟な群れの中で、鳥たちは縄張りを守り、餌を探し、一緒に巣を作る。各スズメハシバミは、夜は別々に編んだねぐらで過ごし、繁殖ペアの卵は同じように作られた巣で育てられる。12 羽の群れは、縄張り内に 30 から 40 の巣を作ることもある。1 つの巣は完成までに数日かかり、複数のハシバミバミ (最大 8 羽) が各プロジェクトに協力し、特に草が弾力性がありしなやかになる雨期には、定期的に新しい巣が追加されると、テロ ラモス氏は言う。

鳥類学では、巣の多様性は環境と遺伝の組み合わせによるものとされることが多い。種が作るものは、過去と周囲の環境によって制限される。例えば、生息地に小枝や木が十分になかった海岸の鳥は、複雑な樹上の籠ではなく、砂のくぼみで卵を抱くと、コーネル大学脊椎動物博物館の鳥類・哺乳類コレクションの学芸員で鳥類学者のヴァーニャ・ローワー氏は説明する。同氏はスズメハタオリムシの研究には関わっていない。「その多くは進化の歴史によって制約されています」。温度などは、種内および種間の多様性に関わるもう1つの大きな要因だと同氏は付け加える。寒冷な環境の鳥は、温暖な気候の鳥よりも大きく、厚く、断熱性の高い巣を作る。

この新しい研究では、3 つ目の可能性のある変数として、鳥類の伝統が紹介されている。テロ ラモス氏と共同研究者は、約 2 キロメートル四方の地域に生息する 43 の異なるマユムシクイの群れについて詳細な観察を行った。各群れは平均約 12 羽で構成され、鳥たちは縄張り全体に数百の構造物を築いた。科学者たちは、それらの構造物のうち 444 個を測定し、出入り口の管の長さ、開口部の直径、全長、その他の要素を記録した。

長さと直径は、2年間の観察期間を経た現在でも、グループ内よりもグループ間で大幅に異なることがわかった。一部のグループのねぐらは、他のグループよりも20センチも長かった。そして、さらに重要なことは、その違いは「再現可能で、彼らはそれを続けている」とテロ＝ラモス氏は言う。「それは一度きりの出来事ではありませんでした。『いや、これは私たちのやり方。これが私たちのやり方。私たちは長い管を作り、彼らは小さな管を作る』という感じでした」。新しい鳥が新しいグループに加わると、そのグループの主な建築様式、つまり近隣地域に順応する様式をすぐに取り入れるように見えた。

なぜそうなるのかを突き止めようと、研究者たちは気温、風速、近隣からの距離、鳥の大きさ、遺伝的関連性、樹木の高さをグループ間で比較した。これらの変数を総合すると、彼らが観察した傾向のわずか 3 パーセント未満しか説明できず、残りの 97 パーセントの謎は未解決のままだった。「彼らが調査し、検証した代替説明の数には本当に感銘を受けました」とローワー氏はポピュラーサイエンス誌に語った。 「彼らのデータにはまったく反論できません」と彼は付け加えた。

明確な答えを得る代わりに、研究者たちは社会性動物に関する科学文献に目を向けた。これまでの研究では、鳥の鳴き声や社会的に学習された採餌行動における地域的なアクセントが記録されている。クジラや霊長類など他の動物も、仲間のグループから学習した特徴や行動を示すことが知られている。また、いくつかの研究では、鳥が巣作りで他の鳥を参考にすると示唆されている。飼育されたキンカチョウを使った実験では、研究者たちは、個体が自分の最初の好みに固執するよりも、仲間の巣に合うように建築材料を選択する傾向があることを発見した。

「人間だけが物を作ったり、文化を持つ唯一の存在ではない」とテロ・ラモス氏は言う。

新たな観察と測定をこの事前知識と組み合わせ、研究者らは「文化の伝達が私たちの研究結果の最も可能性の高い説明であるように思われる。鳥は他のグループメンバーが示す建築行動を模倣する」と書いている。

「鳥の巣作り行動に何が影響するかについての新しい視点であり、見ていて興奮しました」とローワー氏は言う。「彼らは間違いなく何かに気づいています」。しかし、この研究には未解決の部分もいくつかある。「これらの発見は本当に興味深いものですが、多くの疑問が湧きます」と同氏は付け加える。

例えば、ローワー氏は、巣作りのスタイルが集団内でどのように決定され、受け継がれるのかは明らかではないと指摘した。(伝達のメカニズムを解明するにはさらなる研究が必要だとテロ・ラモス氏も同意し、彼女はすぐにその研究に着手したいと考えている。) また、一部のハタオリドリは成熟するにつれて戦略を調整するため、集団の年齢がスタイルの変化に関係しているかどうかも知りたいと考えている。 また、スズメハタオリドリの生息域内で、巣作りのスタイルが長距離にわたってどのように変化するかについても興味を持っている。

さらに、この研究には限界もある。乱雑な巣の正確な測定は難しいとローワー氏は指摘する。研究者が見つけた、一貫性を示す集団と構造の変異の間の相関値は「驚くほどではない」と同氏は指摘する。また、文化的な巣作りがマミジロヒメドリに当てはまるとしても、他の鳥類を理解するための枠組みとしては適用できないかもしれない。「鳥類の巣の大部分は一羽の鳥によって作られる」ため、多くの種は、この新しい研究が示唆するような何世代にもわたる厳格な集団建築の伝統を示さないかもしれないと同氏は言う。

それでも、「このような発見には本当に感激しています」とローワー氏は言う。「私たちの目の前にあるものを、私たちはいつも一つの視点から見てきましたが、もしかしたらそれ以上のものがあるのか​​もしれません。」