宇宙軍は、米国が軍隊を軌道上に送ろうとした初めての試みではない。

ドナルド・トランプ大統領の宇宙軍構想が実際に実現したとしても、それは宇宙を目指す最初の軍隊にはならないだろう。決してそうではない。実際、宇宙に軍事拠点を置くという構想は宇宙時代と同じくらい古く、米国は1960年代に独自の宇宙軍を設立する寸前までいった。

しかし、いくつかの違いもあります。たとえば、宇宙軍が最終的に宇宙に軍人を派遣することを含むのか、それとも単に地上に軍隊を派遣し、空には多くのロボット技術を導入することを含むのか、まだ誰も知りません。

「宇宙軍は国防総省の衛星オペレーターのキャリアパスでもあると私は思います」とハーバード大学の天体物理学者で宇宙飛行の歴史家でもあるジョナサン・マクドウェル氏は電子メールで述べた。「実際のところ、宇宙軍は有人宇宙飛行とは全く関係ありません。」

はっきりさせておきたいのは、宇宙には国防総省の衛星があるということだ。無人スペースシャトルのボーイング X-37B は、過去 10 年以上にわたって一連の機密任務を遂行してきたが、その任務の内容はすべて極秘である。戦略司令部は宇宙にあるものを追跡しており、空軍は来年稼働開始予定の最新の衛星および宇宙ゴミ追跡「スペース フェンス」を持っている。多くの宇宙飛行士が軍でキャリアをスタートさせている。つまり、ある意味では、宇宙には相当な規模の軍の存在があるということだ。

しかし、今のところは、軍専用の宇宙飛行士や宇宙船は存在しない。宇宙軍の計画でいつそれが求められるかは不明だ。しかし、常にそうだったわけではない。

1960 年代、米空軍は宇宙で独自の地位を確立しようと真剣に取り組んでいました。技術的にはプロトタイプの宇宙ステーションを宇宙に打ち上げましたが、地上に着陸することはなく、より正確には微小重力状態にまで到達しませんでした。

1950 年代と 1960 年代には、宇宙対応の軍用機を開発する試みも数多く行われました。空軍は 1940 年代にベル研究所と協力し、ロケット エンジンを使用した X-1 実験機を開発しました。チャック イェーガーが 1947 年に X-1 で行った有名な飛行は、音速の壁を破った最初の飛行となりました。しかし、イェーガーが飛んだ高度はわずか 8 マイルで、空軍が長年宇宙の境界とみなしてきた 50 マイルの地点から 42 マイルほど足りませんでした (NASA は 62 マイル、つまり 100 キロメートルと設定しています)。

ベル X-1 の飛行は、極超音速飛行への関心を刺激しました。1948 年、イェーガーは 13 マイルの高さに到達し、当時としては最も高く、最も速い飛行となり、時速 957 マイルの速度に達しました。

X-1 は、X-Plane プログラムの最初の航空機でもありました。X-Plane プログラムは、国家航空諮問委員会 (NACA)、その後継機関である NASA、および空軍がそれぞれ独自にテストおよび運用した実験航空機の緩やかなグループです。その後の X-Plane はすべて、宇宙探査やその他の関連する高高度飛行に応用できる技術に取り組んでいました。特に、X-13 は、今日の民間宇宙産業の再着陸ロケットに少し似た垂直離着陸 (VTOL) 技術の開発に取り組んでいました。また、X-8、X-11、X-12 は、文字通りミサイル ロケットでした。

その後、X-15が登場しました。

ずっと高いところ

初期の X プレーンのほとんどは高高度飛行を目標としていましたが、X-15 は特に軍用宇宙飛行機として設計されました。この飛行機は、ノースアメリカン アビエーション社が NASA および米国空軍と協力して設計しました。初飛行は 1959 年でしたが、1962 年には、これまで以上に高い高度を目指して飛行が始まりました。

X-15 ミッションに参加した人員の多くは、より従来型の打ち上げロケットの上に飛行機を固定した X-20 ダイナソア プログラムから輩出されました。

1962年に行われたX-15の62回目の飛行では、NASAの定義による宇宙の端にわずかに届かない59.6マイルという基準値に到達しました（空軍の定義は違います）。さらに77回目と87回目の飛行でも50マイル以上に到達しました。しかし、1963年には90回目と91回目の飛行でそれぞれ65.8マイルと67マイルの高度に達しました。両飛行のパイロットであるジョセフ A. ウォーカーは、12分間の弾道飛行中に宇宙に到達し、時速3,710マイルの速度に達しました。彼はまた、技術的には2度宇宙に行った最初のアメリカ人であり、1965年にはガス グリソムが2度宇宙に行った最初のNASA宇宙飛行士となりました。

2005年、ウォーカー氏と他の2人のX-15パイロット、ビル・ダナ氏とジャック・マッケイ氏はNASAから宇宙飛行士の資格を授与された。

しかし、X-15が開発中だった一方で、空軍は情報収集という別の目的で密かに宇宙に注目していた。

宇宙のスパイ

1960 年、空軍は SAMOS E-5 衛星を軌道に乗せようとしました (または打ち上げようとしました)。この衛星は、決してうまくはいきませんでした。最初の飛行は制御を失い、2 回目の飛行は 1961 年に宇宙に到達しましたが、他の 2 回の飛行はさらに失敗しました。有名な話ですが、SAMOS-3 ミッションは発射台で爆発しました。ここでその様子を見ることができます。ミッション 5 から 11 はすべて、宇宙に到達したという意味ではある程度成功しましたが、ミッションの目的を完全には達成しませんでした。

「米国軍の宇宙飛行士計画として最初に考えられたのは、1961年の SAMOS E-5 スパイ衛星です。この衛星には与圧室があり、（もしミッションが成功していれば）カメラを搭載して地球に帰還していたはずです」とマクドウェル氏は言う。「スパイ衛星としては愚かな設計で、多くの人が、これは空軍のマーキュリーに相当する衛星を裏口から立ち上げて運用しようとしたのではないかと考えています。スパイ衛星の飛行はすべて失敗に終わり、そこまでは至りませんでした。」

しかし、当時空軍は別のプロジェクトも準備していた。有人軌道実験室（MOL）として知られるこのプロジェクトは、初の宇宙ステーションとなるはずだった。

この計画はNASAのジェミニ計画と並行して進められており、改造されたジェミニカプセルを使って宇宙飛行士をMOLに輸送する予定だった。MOL自体は、ロケット本体をくり抜いて、その前にジェミニを取り付けたような形だった。一般の認識では、あまり細かいところは加えられていない軍事宇宙ステーションだった。しかし実際には、冷戦時代に鉄のカーテン諸国を遠くから監視するためのスパイステーションだった。

空軍は、提案された 3 つの MOL フェーズごとに乗組員を選抜し、2 名の乗組員がそれぞれ軌道上で最大 40 日間過ごし、偵察写真を撮影したり、地球近傍宇宙を監視したりすることになっていた。この中にはロバート ヘンリー ローレンス ジュニアも含まれており、彼が飛行していれば、初の黒人宇宙飛行士になっていたはずだった。ローレンスは 1967 年にロッキード F-104 スターファイターの事故で亡くなった (スターファイターは名前にもかかわらず、標準的なジェット戦闘機であり、宇宙飛行機ではなかった)。

国立航空宇宙博物館のマイケル・ニューフェルド氏によると、MOL は空軍によって「支配」されていたが、実際には陸軍や海軍を含む他の軍の部隊のメンバーも関与していた。1966 年には、無人試験飛行が行われた。数年間、そこには技術的には宇宙ステーションが存在していたが、乗組員はいなかった。それは 2 か月間軌道上に留まり、その後大気圏に崩壊した。

わずか数年後、このプログラムは完全に中止されました。

「MOLは国防総省の偵察衛星プログラムだったが、予算の増大、度重なる打ち上げ延期、そしてロボット偵察衛星でもほぼ同等の任務を遂行できるとの議論から、ニクソン政権が中止した」とニューフェルド氏は言う。

ミッション終了後、7人のMOL宇宙飛行士がNASAに移り、そのうち数人は複数のシャトルミッションに参加した。最初のMOL採用者の1人であるリチャード・トゥルーリーは、エンタープライズ・シャトルの2回目のプロトタイプミッションに参加した。このミッションは宇宙には到達しなかったが、最初の実際の宇宙打ち上げの前に機体の着陸能力をテストした。彼は後にコロンビア・スペースシャトルのSTS-2とSTS-8に参加し、最終的にはジョージ・H・W・ブッシュ大統領の下でNASA長官を務めた。ロバート・クリッピンは、MOL宇宙飛行士の第2グループの一員であり、1981年に最初のシャトルミッションに参加した。他のMOLからシャトル宇宙飛行士になったのは、カロル・J・ボブコ、チャールズ・ゴードン・フラートン、ヘンリー・ハーツフィールド、ロバート・オーバーマイヤー、ドナルド・ピーターソンである。アルバート・クルーズとジェームズ・エイブラハムソンは、他の立場でNASAに加わった。

マクドウェル氏によると、軍の​​最後の本格的な取り組みは「有人宇宙飛行技術者」のグループで、スペースシャトルの飛行中に極秘の積荷を扱うことを目的とした軍の訓練を受けた人員だった。「32 名を訓練したが、実際に飛行したのは 2 名だけだった」とマクドウェル氏は言う。1985 年、ゲイリー E. ペイトン氏が STS-51-C に、ウィリアム A. ペイルズ氏が STS-51-J に搭乗した。ちなみに、STS-51-J のパイロットは、NASA に移った MOL 宇宙飛行士の 1 人、カロル ボブコ氏だった。

スペース シャトル プログラムは、国防総省の他の職員を数人輸送しましたが、いずれも公式プログラムから生まれたものではありません。1980 年代には、宇宙での空軍のプレゼンスを高めるという話が持ち上がりました。空軍は、カリフォルニア州サニーベールにミッション コントロール センターを設置するまでになりました。「シャトル時代に話題になったとき、そこは軍の宇宙飛行士のためのミッション コントロール センターでもありました」とマクドウェルは言います。「スパイ衛星を製造したロッキード工場からそう遠くない場所にあります。」

今後のミッション

しかし、トランプ氏の宇宙軍は、これらのプログラムやこれまでの宇宙への軍事関与とはまったく異なる提案のようで、宇宙への軍事関与の特定の範囲を概説し制限する 1967 年の宇宙条約の限界を試す可能性もある。また、空軍が行っている多くの業務をこのまったく新しい部門に委譲することになる。それはスパイ衛星やその他の機密活動だけではない。宇宙ゴミの追跡などが含まれる。また、頭の中で思い浮かべるほど多くの兵士を地上に派遣しないかもしれない。(宇宙軍が実際に何を伴うのか、まだ大まかな計画や詳細は明らかにされていない。)

「宇宙軍の構想を軍の宇宙飛行士と同一視するのは、かなり誤解を招く」とニューフェルド氏は言う。「地上管制、軌道上の衛星、衛星運用、打ち上げ運用（ケープ岬の第45宇宙航空団など）を含む米空軍の宇宙資産のほとんどすべてを別の部隊に移管することになるだろう」

「これを実行すれば空軍に多大な混乱をもたらすだろう」と彼は言う。「海軍と陸軍の一部の部隊の移転も必要になるかもしれない。[国家偵察局] NROがこのすべてにおいてどのような位置を占めるか、国防総省とCIAが共同で人員を配置する軍事宇宙機関が難問の1つとなるだろう。」

したがって、宇宙に宇宙軍の宇宙飛行士がいなくても、宇宙軍設立の過程では依然として多くの混乱が生じ、多くの疑問が残る可能性がある。おそらく、ある時点で、それが実際にどのようなものであるかについて、より具体的な計画が示されるだろう。しかし、宇宙での軍事的存在に関しては、NASA の宇宙飛行計画と同じくらい古い歴史を振り返る必要がある。そして、もし宇宙軍が実現すれば、多くの歴史的前例が覆されることになるだろう。