5000万年前の昆虫の睾丸は幸運な発見だ

柔らかく海綿状の組織を持つ内臓が化石記録に残ることは稀だ。しかし、5000万年前のキリギリスの化石を発掘した古生物学者たちは、ちょっとした化石大当たりを出した。この細い脚を持つ昆虫の絶滅種の消化管、筋肉、腺、さらには精巣の一部が、昆虫のより硬い組織とともに保存されていたのだ。この発見は、6月23日にPalaeoentomology誌に掲載された研究で説明されている。

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「キリギリスは化石記録に残ることが非常に稀なので、新しいキリギリスの化石が発見されれば、それはキリギリスの進化史における新たなデータポイントとなります」と、研究の共著者でイリノイ大学アーバナ・シャンペーン校の古昆虫学者リーダーであるサム・ヘッズ氏は声明で述べた。「しかし、おそらくこの化石の最も印象的な特徴は、化石では決して見られない内臓が実に例外的に、驚くほどよく保存されていることです。」

この標本はコロラド州のグリーンリバー層で発見されました。この巨大な化石層は西部の3州に広がっており、かつてそこに生息していた動植物の姿をよく残す細粒の頁岩を誇っています。この新しいキリギリスの種は絶滅しており、

ヘッズ氏の同僚であり引退した昆虫病理学者リーレン・ソルター氏に敬意を表して作られたArethaea solterae 。

「言うまでもなく、現代の属の化石種が存在することは、この系統の古さを証明するものであり、非常に意義深いことです」とヘッズ氏は言う。「約5000万年前には、この属はすでに進化しており、生息し捕食者から身を隠す草を模倣する形態をすでに持っていたことがわかっています。」

絶滅した昆虫の体内を観察するこの貴重な機会は、科学者たちがこの昆虫のグループがどのように進化し、その独特な物理的構造がいつ時間とともに発達したのかをより深く理解するのに役立つだろう。

ヘッズ氏によると、腹腔と呼ばれる消化管の一部（2組の筋肉が食物をすりつぶす部分）が保存されていたが、これはそれほど珍しいことではないという。しかし、顕微鏡で標本を調べたところ、数千年も保存されていた驚くべき内部構造の証拠が見つかった。標本には、キリギリスの羽に関連する胸部の筋肉を構成する繊維の痕跡と、昆虫の代謝を助ける器官である「脂肪体」と呼ばれる組織が含まれていた。

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ヘッズ氏には、さらにもう一つの驚きが待ち受けていた。「丸い構造物に繋がっているように見える小さな管があります。それは精巣と精巣に付随する付属腺に違いありません」とヘッズ氏は言う。「これは本当に驚異的です。岩石の圧縮でそのような構造物が保存されているとは思っていませんでした。今まで見たことがありませんでした。」

念のため、ヘッズ氏はこの5000万年前の化石に見られるものと一致するよう、同じ属のキリギリスの標本をいくつか解剖した。付属腺と脳室は現代のキリギリスと同じで、見た目もまったく同じだった。このレベルの保存状態を示す最初の例となる可能性がある。