南米で新たに発見された恐竜は棍棒のような尾を持っていた

亜南極のチリで発見された装甲恐竜の新種は、同類の恐竜が発見したものとは大きく異なる大きな尾の武器を誇っており、この恐竜の進化における謎の段階を解明する可能性がある。

科学者らは2018年にチリ領パタゴニアのリオ・デ・ラス・チナス渓谷でほぼ完全な骨格を発見し、およそ7170万～7490万年前の白亜紀後期のものであると判定した。研究者らが骨格をさらに調べたところ、アンキロサウルス類やステゴサウルス類に典型的に見られる特徴が不可解に混在していることがわかった。しかし、その「奇妙な」尾は、これら有名なグループのどちらにも見られる尾とは一致しないようだった。研究者らは12月1日、ネイチャー誌に、従来のスパイクやクラブではなく、新たに命名されたステゴウロス・エレンガッセンには、尾の半分を平らな葉のような構造で包む7対の骨質堆積物があったと報告した。

それでも、装甲恐竜の系統樹を分析した結果、この化石はアンキロサウルス類に属するものであることが明らかになり、超大陸パンゲアが分裂した後、このグループの異なる系統が北半球と南半球で繁栄したことを示唆している。

「科学者が南米のアンキロサウルス類がどのようなものかを詳しく観察できるのは今回が初めてだ」と、サンティアゴにあるチリ大学の古生物学者で、この研究の共著者であるアレクサンダー・バルガス氏は言う。同氏は、ステゴウロスの尾の武器は「これまで見たことのないものとまったく違う」と付け加えた。

ヤマアラシやワニを含む現代の哺乳類や爬虫類の多くは、尾を鞭や鞭のように使って捕食動物やライバルから身を守っている。しかし、南アフリカのトカゲはさらに進化しており、尾には骨の棘が付いている。こうした尾の装備のより精巧なバージョンは、かつて絶滅したカメやアルマジロの近縁種が使っていた。

「しかし、その中でもチャンピオンなのは装甲恐竜です」とヴァルガス氏は言う。背中の骨板と棘に加え、このグループの一部の種は特殊な尻尾の武器を発達させた。これには、ステゴサウルスなどの剣竜類に見られる尻尾のスパイクや、アンキロサウルスなどの曲竜類に見られる丸い尻尾の棍棒などが含まれる。

アンキロサウルスは一般的に背中が広く、手足が太い。北米やアジアではアンキロサウルスの化石は豊富だが、南方の近縁種についてはこれまで断片的な骨や歯しか見つかっていないとヴァルガス氏は言う。

「これらの破片や断片は、北アメリカに非常に豊富で多様なアンキロサウルス類が、何らかの方法で南アメリカに渡り、移住したことを示す証拠であると解釈されることが多かった」と彼は言う。

2018年に南米の南端で彼と彼の同僚が発見した標本は、この見方を変えるものだとバルガス氏は言う。チームが化石の発掘を始めたとき、彼らはまずその細い手足に気づき、この標本は二足歩行の草食動物だったのではないかと推測した。次に「驚くべき武器」を備えた尾が見つかったとバルガス氏は言う。これは、この骨格が実際には何らかの装甲恐竜を表していたことを示している。

「腰を発掘したとき、剣竜かもしれないと思った」と彼は言う。「それらは剣竜とまったく同じだった」。化石の上腕と右手も剣竜のものと似ていた。しかし、チームが頭蓋骨に到達したとき、上顎と口蓋は明らかに曲竜類のようであることがわかった。

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この謎の種がどのグループに属するのかを突き止めるため、研究者らは数十種の恐竜の何百もの異なる特徴を分析し、最終的にステゴウロスがアンキロサウルス類であると特定した。さらに、その祖先はジュラ紀中期の約1億6700万年前に他のアンキロサウルス類から分岐した。

「これはアンキロサウルス類と、ステゴサウルス類のような他の装甲恐竜との進化上のつながりです」とバルガス氏は言う。

これは、ステゴウロスが、その機敏な手足、細い足、軽い装甲、そしてタカのようなくちばしを持つ、ほとんどのアンキロサウルス類とほとんど似ていない理由を説明できるかもしれない。この小柄なアンキロサウルスは、体長がわずか約 2 メートル (6.6 フィート) で、他の装甲恐竜よりも短い尾を持っていた。この武器の平らな形状により、ステゴウロスは尾を引きずるのを避け、「防御のためにそれを振るう」のが容易になった可能性があると、バルガス氏は言う。彼と彼の同僚は、この構造を、両側から黒曜石の刃が突き出ている木製の剣に似たアステカの戦棍棒、またはマクアウィトルにちなんで名付けた。

研究者らは、ステゴウロスがオーストラリアと南極に生息する他の2種のアンキロサウルス類と近縁であると断定した。後者はアンタルクトペルタとして知られ、科学者を困惑させてきた「謎の」骨板を備えているが、これはステゴウロスが使用したのと同じ種類のマクアウィトルの一部である可能性があるとバルガス氏は言う。

研究結果は、ステゴウロスが「北からの侵略者ではない」ことを示唆している、と彼は言う。「実際、ステゴウロスは、すべての大陸が一緒にあった時代から、非常に古い歴史を持つ系統なのです。」

ジュラ紀後期にパンゲアがローラシア大陸（現在の北アメリカ大陸とユーラシア大陸）とゴンドワナ大陸（南アメリカ大陸と残りの大陸となる）に分裂し終えると、よりよく知られたアンキロサウルス類が北の大陸を支配するようになり、ステゴウロスとその近縁種が南の大陸を支配した。

分析では、ヴァルガス氏と彼のチームはステゴウロスの標本を 1 つだけ記述した。彼らは将来、南極やオーストラリアのアンキロサウルスの頭蓋骨と比較できる、より完全な頭蓋骨を探す予定だ。また、この発見は、南半球の装甲恐竜の進化史についてまだほとんど何もわかっていないことを浮き彫りにしていると研究者らは結論付けた。

「南からはさらなるサプライズが期待できる」とバルガス氏は言う。