「メグ」は以前考えられていたよりも長くて太くなかったかもしれない

巨大なメガロドン（オトドゥス・メガロドン）は約360万年前に絶滅したが、大衆文化におけるその影響力は今も強い。しかし、「メガ」は科学者がこれまで考えていたほど幅広ではなかったかもしれない。1月21日にパレオントロジー・エレクトロニカ誌に掲載された研究は、メガロドンはこれまでの研究で示唆されていたよりも細身だった可能性が高いと提唱している。しかし、この海底伝説の解剖学理論の改訂によって、その頂点捕食者の地位が揺らぐことはない。

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メガロドンは2300万年以上前に地球の海を泳いでいた。古生物学者は多くの化石化した歯を発見しているが、その体は主に骨ではなく軟骨でできていた。軟骨は化石記録にほとんど保存されていないため、完全な骨格を見つけるのは困難、あるいは不可能である。このため、この頂点捕食者の実際の大きさは数十年にわたる古生物学上の謎となっている。

この新たな研究は、ベルギーのブリュッセルにあるベルギー王立自然科学研究所にある不完全な化石脊椎に基づいている。これまでの研究では、この特定のメガロドンは体長が30.2フィートで、一部のメガロドンは体長が50～65フィートに成長し、シャチほどの大きさの動物を餌にしていたと推定されている。

古生物学者はこれまで、現代のホホジロザメをメガロドンの体の復元の代用モデルとして使ってきた。ベルギーで同じ骨格に基づいてメガロドンを復元した2022年の研究では、この古代のサメの仲間は、現代のホホジロザメと同様に、スピードを爆発させるために作られたずんぐりとした力強い魚だった可能性があると提唱された。しかし、新しい研究は、そのサイズの推定に疑問を投げかけている。

世界中の研究機関から集まった26人の科学者のチームがメガロドンの脊椎を再調査し、現生のサメと比較した。彼らは現在、脊柱の強さから、メガロドンはホホジロザメよりも細身の体型だったと推測している。メガロドンほどの長さのサメがホホジロザメのようなずんぐりとした体型だったら、扱いにくいものになっていただろう。

「私たちの研究チームは化石記録を再調査し、メガロドンは私たちが考えていたよりも細身で、おそらくは長かったことを発見しました。したがって、現代のアオザメのほうがより良いモデルになるかもしれません」と、研究の共著者でカリフォルニア大学リバーサイド校の生物学者フィリップ・スターンズ氏は声明で述べた。「メガロドンは古代の海洋食物連鎖の頂点にいた恐るべき捕食者だったでしょうが、その体に関するこの新たな理解に基づいて行動は異なっていたでしょう。」

この新しい論文が疑問を投げかけている2022年の研究の共著者であるスウォンジー大学の古生物学者ジャック・クーパー氏は、このチームのオリジナル研究を支持している。PopSciは2022年8月にその研究を取り上げている。

「科学では代替仮説が歓迎されるべきであり、実際に歓迎されていますが、メガロドンはこれまで示唆されていたよりも痩せていた可能性があるというこの論文の提案は、循環論法に陥っています。その根拠は、メガロドンの生態学的類似物としてホホジロザメを使用した我々の研究に対する批判であり、そうすべきではなかったと主張しています」とクーパー氏はPopSciに語った。 「しかし、その批判は、モデルを調整する際に複数の類似物（ホホジロザメ、アオザメ、アオザメ、サケザメ、ニシネズミザメ）を考慮に入れていることを無視しているだけでなく、『細長い体』の解釈は完全にホホジロザメとの比較から生じています。彼らの結果は驚くべきものではありませんが、2020年の論文では、ホホジロザメのみを使用した代替モデルをテストし、確かにより細いモデル（細長い体を持つメガロドン）が得られました。」重要なのは、「細長い体」という解釈が、単一の観察と単一の類似体との比較に基づいており、統計的検定が欠けている点です。さらに重大なのは、著者らが生データを提供していないため、研究のいくつかの側面は将来の研究者が検証したり再現したりすることが不可能である点です。」

発見は、新しいデータや発見に基づいて古い仮説を何度もテストすることで起こるため、古い証拠を反駁しても古い研究が間違っていることにはなりません。通常は、古い研究に基づいて行われます。メガロドンの完全な骨格を見つけるのは不可能かもしれないので、この議論はおそらく続くでしょう。SF ファンも科学者も、メガロドンの物語と太古の海を徘徊するその生活について、埋めるべきギャップを抱えることになります。

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メガロドンの体型に関する別の理解は、これらの巨大な絶滅したサメが、現在の海洋を形成した生態系の進化と生態にどのような影響を与えたかを知るのに役立つ可能性がある。この最新の研究を行ったチームは、メガロドンの消化管はより長く、栄養分の吸収が促進されたため、これまで考えられていたほど頻繁に食事をする必要がなかったのではないかと考えている。

「食物を消化する能力が高まったことで、クジラは狩りをせずに長く生きられるようになった。これは他の海洋生物への捕食圧力が減ったことを意味する」とスターンズ氏は言う。「時々1頭のクジラを食べるだけで済むなら、クジラの個体数は長期的に見てより安定したままだろう」

サメの研究者の中には、ホホジロザメの出現と同時に獲物が自然に減少したことがメガロドンの絶滅につながったと理論づけている者もいる。また、メガロドンの巨大な体躯の原動力となった温血動物の性質が、環境の変化に特に敏感にさせたのではないかと提唱する者もいる。

「私たちの新しい研究は科学的に大きな進歩を遂げたが、オメガロドンがどのような姿をしていたのかまだ正確にはわかっていないという事実が、私たちの想像力をかき立てている」と、研究の共著者でデポール大学の古生物学者、島田健秀氏は声明で述べた。「このような謎が続いているからこそ、先史時代の生命を研究する古生物学は、魅力的で刺激的な科学分野となっているのだ」

2024年1月22日午後3時36分更新: この記事は、新しい研究ではメガロドンは科学者が当初考えていたほど「大きくなかった」のではなく「幅が狭かった」と提案していることを明確にするために、一部更新されました。