ISSのトマト紛失事件は終結した

ほぼ 1 年間、世界は 250 マイル上空を周回するミステリーの結末を息を詰めて待ち続けた。先週、その待ち時間は終わりを迎え、その過程で宇宙飛行士フランク・ルビオの名誉が回復した。NASA は、行方不明の宇宙船の捜索が数か月にわたって続いた経緯を詳細に説明したこの物語の簡単な概要を公開した。

消えつつある矮性トマトはどうなったのでしょうか?

2022年11月、国際宇宙ステーションは、NASAの研究者と宇宙飛行士が土壌を使わずに微小重力下で水耕栽培や空中栽培法について理解を深めることを目指すプロジェクト、Veg-05の資材を積んだ貨物を受け取りました。月や火星、そしておそらくそれ以降の将来への人類の長期ミッションでは、新鮮な食品へのアクセスが絶対に必要になります。火星基地の候補地の最初の居住者にとって、定期的な食料品の買い出しは選択肢ではないため、トマトのような健康的で栄養価の高い農産物を育てることは必須です。

Veg-05 は宇宙飛行士にさまざまな栽培技術を調査する機会を提供し、最終的には矮性トマトの収穫量が大幅に増加しました。当時、フランク・ルビオを含む宇宙飛行士たちは、ISS の菜園で収穫したトマトを試食するつもりでした。ルビオは最初の 2 つの果実をつるから摘み取った後、ジップロック バッグで密封し、「マジックテープで留めるべき場所にマジックテープで留めた」と NASA のビデオで語っています。

「そして戻ってきたら、それは消えていた」と彼は続けた。

紛失した品物はISSの多くの吸気口から回収されることが多いが、ルビオ氏は余暇の18時間から20時間ほどを費やして紛失したトマトを探したが、すべて無駄だったと推定している。その間、ルビオ氏は誰にも言わずにただスナックを食べたという軽い噂がISS内で広まり始めた。ルビオ氏は最終的に9月27日に地球に帰還し、宇宙滞在時間（371日）の最長記録を破ったが、依然として容疑者のままだった。しかし、その後の12月6日のライブストリームで、ISSの現在の居住者がニュースを伝えた。ルビオ氏の無実がついに確認されたのだ。

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「私たちは彼の無罪を証明できる。トマトを見つけたからだ」と宇宙飛行士のジャスミン・モグベリ氏は先週の放送で語った。

消えてからほぼ1年後、2つの小さなトマトが再発見されました。乾燥して少し柔らかくなっていましたが、ほとんど無傷で、元のジップロックの容器に入っていました。

とはいえ、宇宙で栽培された農産物を食べ損ねたのはルビオ氏だけではない。2023年4月、NASAは宇宙飛行士がトマトをうまく栽培したものの、予想外の菌類や微生物による汚染のリスクがあったため、最終製品を実際に味わうことはできなかったと発表した。しかし、ルビオ氏が再発見したトマトには、外見上は汚染の兆候は見られなかったと伝えられている。これは宇宙の因果応報なのかもしれない。

更新 12/19/23 9:04AM : PopSciへの電子メールで、NASA の広報担当者はトマトの隠れ場所を確認しました。

トマトは、国際宇宙ステーションのハーモニーモジュールの地球に面した（または前方の）ハッチの後ろで発見されました。ハッチには加圧された結合アダプターがあり、訪問中の宇宙船が微小重力実験室にドッキングできるようにします。ハーモニーは宇宙ステーションの他のモジュール間の接続ポイントであり、乗組員の居住区があり、軌道複合施設に電力と電子データを提供します。