アタマジラミが人類の移動について教えてくれること

頭皮を痒くさせ、学校で急速に蔓延していることで世界中で嫌われているシラミは、私たちの毛包に宿る運命をたどっています。シラミは人間の血を吸う最も古い寄生虫として知られており、シラミについてさらに学ぶことで、私たち自身の種や移動パターンについて多くのことを知ることができます。

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11月8日にオープンアクセスジャーナルPLOS ONEに掲載された研究 その結果、シラミは2回の移住の波で北米にやってきた可能性が高いことがわかった。最初は、最終氷河期の終わりごろ、およそ16,000年前に人類がアジアと現在のアラスカを結ぶ陸橋を渡ったとき、そして次はヨーロッパ人が植民地化した時期だった。

「ある意味、シラミは私たち自身の頭の上にいる生きた化石のようなものだ」と、この研究の共著者で米国農務省の進化生物学者マリーナ・アスカンス氏はPopSciに語った。

シラミは羽のない寄生虫で、一生を宿主の体で過ごします。人間に寄生するシラミは 3 種類知られています。人間とシラミは何千年も共進化してきました。科学者が知る最も古いシラミの標本は 1 万年前のもので、2000 年にブラジルで発見されました。シラミと人間は非常に密接な関係にあるため、シラミを研究することで人間の移動パターンに関する手がかりを得ることができます。

「彼らは私たちと一緒に世界を旅しました。しかし、彼らは自分自身で動き回る能力（例えば、頭から頭へ）を持つ独自の生物です。それは、私たちが一緒にいた間に何が起こったのかを知る手がかりになります」と、研究の共著者でフロリダ大学の哺乳類遺伝学者デビッド・L・リード氏はPopSciに語った。

この新しい研究では、米国、メキシコ、アルゼンチンの科学者チームが、世界中の 25 か所の地理的場所で発見された 274 匹のヒトシラミの遺伝子変異を分析しました。分析により、めったに交配せず、さまざまな場所で発見されたシラミの明確なクラスターが示されました。クラスター I は世界中で発見され、クラスター II はヨーロッパとアメリカ大陸で発見されました。両方のクラスターの祖先を持つシラミは、アメリカ大陸でのみ発見されました。この明確なシラミのグループは、ベーリング陸橋を渡って北アメリカに到着した人々とともに到着した集団の子孫のシラミと、ヨーロッパのシラミの子孫のシラミが混ざった結果であると思われます。

研究者たちは、アタマジラミが、1400年代後半のクリストファー・コロンブスの到着後のアジアからアメリカ大陸への人々の移動とヨーロッパの植民地化の両方を反映していることを示す遺伝学的証拠を発見した。

「中央アメリカのアタマジラミはアメリカ大陸の創設に関連するアジア人の背景を持っていましたが、南アメリカのシラミはヨーロッパ人の到来の痕跡を持っていました」と、アルゼンチンの国立科学技術調査研究所（CONICET）の研究共著者で昆虫毒物学者のアリエル・トロザ氏はPopSciに語った。「第二次世界大戦後、ヨーロッパからアメリカ大陸への最近の人類の移住も検出しました。」

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この研究の証拠は、アメリカ大陸に最初に住んだ人々は1万4000年から1万6000年前にアジアからやって来て、中央アメリカと南アメリカに南下したという説を裏付けている。しかし、2万3000年から2万1000年前のホワイトサンズの足跡やアメリカ先住民の伝承など、他の考古学的証拠は、最終氷河期以前とその最中に人類がすでにアメリカ大陸に住んでいたことを示唆している。2020年にはメキシコ中部の洞窟で、おそらく3万年前の石器が発見されており、これも陸橋説に疑問を投げかけている。

この研究はシラミの進化の空白部分も埋めるもので、研究チームは将来の研究のためにシラミの全ゲノム配列を解析した。

「この最初の研究に使用されたのと同じシラミのDNAが、シラミの全ゲノムを分析するために使用され、さらに多くのシラミが収集されたので、今後1年ほどで、私たちの継続的な疑問に答えようとする新たな研究が行われるでしょう」とアスカンス氏は言う。

技術の進歩により、科学者はミイラから発見されたシラミの古代DNAや、古代の櫛から回収されたシラミのDNAを研究することも可能になった。この研究は、私たちが普段は厄介者として見ている動物の研究についても、いくつかの教訓を与えてくれる。

「世の中には、忌み嫌われたり軽蔑されたりする植物や動物がたくさんいます」とリード氏は言う。「それらが環境の中でどのような役割を果たしているのか、またその真の価値が何なのか、完全に知ることはできません。ですから、好奇心を持って、最も卑しい動物たちがどんな物語を語ってくれるのか見てみましょう。」