安らかに眠れオポチュニティ：愛された火星探査車への追悼

今日、私たちは、永遠に一緒にいられるわけではないことを忘れるほど忠実な友人の死を悼んでいます。火星の表面を15年間調査した後、NASAの探査車オポチュニティは、亡くなった双子のスピリットとともに、空の大きなスクラップヤードに加わりました。

オポチュニティを当然のこととみなしても、自分を責める必要はありません。このロボットは、3 か月強にわたって赤い惑星に古代の水の痕跡を探すという任務を帯びて、2004 年に着陸しました。オポチュニティは、主なミッションを 60 倍以上も上回り、双子の探査機よりも 8 年長く生き残りました。短距離走用に設計されたオポチュニティは、マラソンを走り、さらにそれ以上の記録を残しました。(もちろん、6 月から「死んで」いる可能性が高いことは承知していますが、 15 は素晴らしい丸い数字なので、オポチュニティにはそれだけの価値があるのです。)

NASA はすべてのロボットを長持ちさせるように作っています。最近打ち上げられたカッシーニ探査機は 3 年間の主要ミッションを遂行し、13 年間活動し続けました。しかし、オポチュニティはそれらすべてを上回りました。オッピーは歴史上どの探査車よりも遠くまで移動し、他のどの表面ミッションよりも長く旅をしました。ローライズ ジーンズとジェリー ブレスレットよりも長く生き残りました。LOSTよりも長く生き残りました。ブラッドとジェンとブランジェリーナよりも長く生き残りました。いとこであるキュリオシティほどソーシャル メディアに精通していなかったかもしれませんが、オポチュニティは私たちが期待していたよりもはるかに長い間、静かな威厳をもって任務を果たしました。

オポチュニティは、最終的に自らを滅ぼした過酷な世界の素晴らしい画像を送ってきた。その世界は、私たちが近いうちに実際に訪れ、もしかしたらそこで暮らすこともできるかもしれない世界だ。100 個を超えるユニークな衝突クレーターを調査し、火星の表面に昔から水があったことを示す複数の痕跡を発見した。また、このロボットの長寿命により、この未知の世界で塵や雲が時間とともにどのように変化するかを観察する機会も得られ、将来のミッションでソーラーパネルやその他のインフラがどうなるかに関する洞察も得られる。

オポチュニティを死なせたのは、まさにこの大気の変動だった。トラブルは2018年6月1日、火星探査機マーズ・リコネッサンス・オービターが砂嵐の激しい様子を捉えた写真を地球に送信したときに始まった。こうした嵐は数週間続くこともあり、今回の嵐はオポチュニティを暗闇に陥れた。太陽電池パネルはほとんど役に立たず、火星の冬が到来して気温が急激に下がる前にオポチュニティが日の目を見ることはないのではないかとNASAの科学者たちは心配した。システムを保温するのに必要な蓄電池がなければ、回路が壊滅的なダメージを受けることはわかっていた。2010年に双子の探査機スピリットがたどった運命と同じだった。

それでもNASAは希望を持ち続けた。オッピーはエネルギーを節約するために眠りにつき、エンジニアたちは最悪の嵐を乗り切るようオッピーに願いをかけた。しかし数週間後、予定されていた帰還の連絡に間に合わなかった。嵐は8月まで猛威を振るった。オポチュニティチームは毎朝ロボットに明るい歌をかけて起こすという古い伝統を復活させたが、電話は応答されなかった。

火曜日、NASA ジェット推進研究所の科学者たちは、愛しい王子に最後のセレナーデを捧げた。ビリー・ホリデイの「I'll Be Seeing You」が、チームが電話がかかってくる可能性は低いとわかっていた電話を待つ中、涙の別れの夜の雰囲気を盛り上げた。NASA は、水曜日の東部時間午後 2 時の記者会見で、ロボットの紛失を確認する予定である。

キュリオシティは今も懸命に働いており、他の探査車もすぐに加わるでしょう。しかし、オポチュニティは私たちの心の中で常に特別な位置を占めています。それは信じられないほど勇敢な探査車であり、火星、その歴史、居住可能性に関する私たちの知識を広げただけでなく、今後登場する無数の宇宙探査車の設計とミッションに影響を与えました。オポチュニティ、安らかにお眠りください。またお会いしましょう。