いいえ、科学者はネズミを殺人ゾンビに変えたわけではありません

マインドコントロールされたゾンビマウスは、Google ニュースでよくヒットします。「殺人本能」スイッチを入れるという見出しも同様です。プレス リリースでこのようなフレーズが好まれるのはそのためであり、おそらくここ 1 日かそこらでほぼ同じフレーズの見出しを目にしたことがあるでしょう。問題は、これらはすべてかなり誤解を招くということです。

木曜日、エール大学の神経科学者らが、巧妙な遺伝子操作でマウスの捕食本能を刺激する方法を示す論文をCell誌に発表した。キーワードは「本能」。研究者らは、マウスを次の標的を探してケージ内を歩き回る無知な殺人者になるように改変したわけではない。研究者らは、マウスが野生ですでに行っていること、つまり狩りをするように促している。そして確かに、研究者らはマウスを非常に有能なハンターに変えた。これは「殺人本能」を刺激したと言えるだろう。しかし、それは野生のマウスが生き残るために持たなければならない完全に自然な本能であり、私たちは通常、ケージ内のマウスが餌のペレットをむさぼり食っているのを見るので、それを観察することはない。

そもそも、イェール大学のこのグループが捕食動物の行動を研究していたのは、まさにこのためでした。これらの実験の主任研究員であるイヴァン・デ・アラウホ氏は、主に摂食行動を研究しています。彼は、ケージでの摂食が自然ではないかもしれないと気付き、捕食動物の本能を調べることにしました。プレスリリースには、まさにそのように述べた彼の言葉が引用されています。「彼らは、ケージに投げ込んだ餌を食べる以外に何もすることがありません」と彼は言います。「この行動がどれだけ自然で関連性があるのだろうかと考え始めました。」

はっきり言って、これは非常に重要な質問です。もしエイリアン種族が人間の摂食行動を研究していても、彼らが注目したのは人々が公共の場でどのように食事をしているかだけだったとしたら、彼らの研究は私たちの実際の生活にそれほど関係があるとは思えないでしょう。そこで、ネズミの狩猟行動を調べるために、デ・アラウホは狩猟と摂食を制御する脳の領域を研究し始めました。特に脳の 1 つの部分、扁桃体の中心核は、狩猟とほぼ完全に関連していたため、彼はそこにさらなる手がかりを探しました。

ここで、マインド コントロールのビジネスが本格的に登場します。神経生物学の武器庫にある最も強力で、技術的に進歩したツールの 1 つが、大まかに説明するとマインド コントロールによく似たテクニックです。技術的には、定義の仕方によってはマインド コントロールになることもあります。しかし、実際はそれよりもはるかに微妙なものです。このテクニックはオプトジェネティクスと呼ばれています。「オプト」は「光」の意味で、遺伝学は、まあ、おわかりでしょう。オプトジェネティクスを使用する方法はいくつかありますが、この論文では特に正確な方法が使用されました。

まず、マウスの遺伝子操作を行い、研究したいニューロンだけにCreと呼ばれる酵素を発現させます。次に、Cre酵素を持つニューロンにのみ組み込むことができる光感受性タンパク質を含むウイルスをマウスの脳に注入します。その結果、マウスの脳に光ファイバーの光を挿入すると活性化される、非常に特殊なニューロンのセットが完成します。そして、これらのニューロンが狩りや噛みつきなどの物理的プロセスを制御した場合、その結果はマインドコントロールによく似ています。オプトジェネティクスを使用して、マウスの脳に偽の記憶を埋め込んだり、選択的に消去したりするなど、他のこともできます。このような実験により、オプトジェネティクスは*サイエンス*誌でこの10年間の画期的な進歩の1つになりました。

光遺伝学を使ってマウスの捕食本能を活性化するのは、捕食行動を引き起こすのに十分なニューロンのセットを特定するのと同じくらい簡単です。これは、脳がどのように狩りを制御するかを科学者が理解するのに役立ちます。マウスをゾンビにするわけではありません。

この研究は、研究者が実験を驚くほど正確に実行したこと、そして脳の1つの領域が他の領域とどのように異なるのかに気付いた科学的探究心に対して評価されるべきである。こうした技術がいかに強力になったかに畏敬の念を抱くべきだ。科学者はマウスの脳に手を伸ばし、必要なニューロンだけを活性化することができる。これはまったくばかげている。しかし、その偉業をウォーキング・デッドのエピソードと軽々しく比較すべきではない。

それに、ゾンビが人々を怖がらせるのは、ゾンビが他の人間を食べ、犠牲者に感染させるからだ。光ファイバーケーブルが感染性でない限り、ネズミの世界の残りの部分はまだ安心できると思う。