科学者は太陽は怠惰で退屈だと言っている

退屈。単調。これらは、私たちが知っている生命を可能にしている白熱プラズマの瘴気に対して、私たちのほとんどが通常連想する言葉ではないが、最近の研究によると、太陽のような恒星に関する限り、私たちの太陽は少々怠け者らしいことが示唆されている。

今週サイエンス誌に発表された研究で、研究者らは太陽を、太陽系の中心にある恒星に似ているとされる369個の恒星と比較した。これらの恒星は自転に20日から30日かかり、化学組成、質量、年齢、表面温度も似ている。研究対象となった恒星はいずれも2009年から2013年にかけてNASAのケプラー宇宙望遠鏡で観測されており、研究者らはその期間の明るさの変動を比較することができた。

「太陽のような恒星のほとんどが太陽よりもはるかに活発であることに非常に驚きました」と、マックス・プランク太陽系研究所の研究著者であるアレクサンダー・シャピロ氏は声明で述べた。他の恒星は、同時期に太陽の約5倍の明るさの変化を示した。これは、私たちの主星がその種類にしては異常に穏やかであることを意味する可能性があり、それは私たちにとって非常に良いことかもしれない。

恒星は、表面温度が一時的に低下する部分である太陽黒点が増えると暗く見える。太陽黒点は、恒星の磁場が非常に強く、熱が太陽の深部に閉じ込められると発生する。太陽黒点自体は比較的冷たく暗いが、その存在は恒星がかなり騒がしい状態にあることを示している。黒点は、恒星の電荷を帯びたガスによって生じる磁場が特に強いことを意味し、交差して相互作用し、太陽フレアを引き起こす可能性が高くなる。太陽がこれらの強力な放射線を放出すると、地球自身の磁場と衝突し、運が良ければオーロラ（北極光と南極光）が形成され、運が悪ければ電力網や GPS システムに干渉する。

宇宙放射線の大量放出は誰にとっても生活を楽にするものではないため、地球は太陽の比較的怠惰な活動から大きな恩恵を受けている可能性がある。

「『活動的すぎる』恒星は、惑星の生命の条件を決定的に変えるので、非常に退屈な恒星と一緒に暮らすことは最悪の選択肢ではない」と主執筆者でマックス・プランク天文学者のティモ・ラインホルト氏はロイター通信に語った。

しかし、太陽は生まれたときからこんなに鈍かったのでしょうか、それとも単に不調期を迎えているだけなのでしょうか。数百年前に遡る太陽黒点活動の良好な記録に加え、科学者たちは木の年輪や氷床コアに残る放射性元素の痕跡を使って、約9,000年前までの太陽活動を推定しました。そして、太陽の低迷期が少なくともそのくらい長く続いたことがわかっています。

「しかし、太陽の寿命（46億年）に比べれば、9000年は瞬きするほどの短い時間だ」とラインホルド氏は声明で述べた。つまり、太陽が後日再び活発になることは技術的には可能だが、研究著者らは別の説明を考えている。太陽は年老いており、地球上の生命はその衰退から大きな恩恵を受けているのだ。