この巨大な四肢動物は、トイレの便座のような頭で獲物を吸い込んでいた。

ティラノサウルス・レックスが地球を闊歩する何百万年も前、サンショウウオのような捕食動物が古代の沼地を恐怖に陥れていた。ガイアシア・ジェニヤエはおそらく体長8フィート以上に成長し、泳いで通り過ぎようとするものをすべて飲み込むために連結した顎を誇っていた。この新しく発見された奇妙な形の頭を持つ四肢動物は、7月3日にネイチャー誌に掲載された研究で説明されている。

「ガイアシア・ジェニヤエは人間よりかなり大きく、沼地や湖の底近くに生息していたと思われます。大きくて平らな便座のような形の頭を持ち、口を開けて獲物を吸い込むことができます。巨大な牙があり、口の前部全体が巨大な歯になっています」と、研究の共著者でシカゴのフィールド自然史博物館の博士研究員であるジェイソン・パルド氏は声明で述べた。「大型の捕食動物ですが、比較的動きの遅い待ち伏せ型の捕食動物である可能性もあります。」

ペルム紀初期（約2億8000万年前）に生息していた。現在のナミビアのガイアス層で発見された。ガイアシアは初期の四肢動物、つまり四肢を持つ陸上脊椎動物だった。ガイアシアの頭骨はほぼ2フィートの長さで、 おそらく同種の生物の中では最大級の生物の一つ。

「この巨大な標本が巨大なコンクリーションとして岩の上に横たわっているのを見つけたとき、本当に衝撃的でした。見ただけで、まったく違うものだと分かりました。私たちは皆とても興奮しました」と、研究の共著者でブエノスアイレス大学の古生物学者クラウディア・マルシカーノは声明で述べた。「頭蓋骨を調べたところ、頭蓋骨の前部の構造が私の注意を引いた。当時、そこだけがはっきりと見えた部分で、非常に珍しい形で絡み合った大きな牙が見られ、初期の四肢動物に特有の噛みつき方をしていた」

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発掘中、チームは保存状態の良い、連結された頭蓋骨と脊椎を含むいくつかの標本を発見した。頭蓋骨が完全に見つかったことで、チームはそれがどのような外見だったかをはっきりと把握することができ、それが際立ったものとなった。しかし、ガイアシアの発見が興味深いのは、その大きな頭だけではない。

四肢動物の初期の進化に関する知識のほとんどは、現在のヨーロッパと北アメリカで発見された化石標本から得られていますが、ガイアシアはもっと南で発見されました。ナミビアは南アフリカのすぐ北ですが、約3億年前はもっと南にありました。北緯60度付近、南極の最北端とほぼ同じ高さでした。この巨大な沼地の住人は、地球が氷河期の終わりに近づいた頃、南方超大陸ゴンドワナの一帯に生息していました。赤道近くの沼地は乾燥し、木々に覆われるようになりました。しかし、極に近い地域にはまだ沼地があり、氷や氷河の塊のそばにあった可能性があります。

世界のより暖かく乾燥した地域では、動物が新しい形態へと進化していました。初期の四足脊椎動物の一部、すなわち四肢動物は分岐し始め、最終的に哺乳類、爬虫類、両生類となる別々の系統に分かれました。現在のナミビアのような場所では、これらの動物のより古い形態が残っていました。

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「ガイアシアは幹四肢動物で、進化して哺乳類、鳥類、爬虫類、両生類、いわゆる冠四肢動物になるグループに分かれる前の、初期のグループから生き残ったものです」とパルド氏は言う。「ガイアシアがこんなにも古いというのは本当に驚きです。おそらく4000万年前に絶滅した生物と関係がありました。」

また、著者らは、ガイアシアが頂点捕食者としてもかなりうまくやっていたと考えている。3億年前にはもっと原始的な動物がまだ生きていたが、それらは今より小さく、数も少なかった。化石記録は、ガイアシアが豊富に存在し、大きく、おそらく生態系の支配的な動物であったことを示している。ガイアシア・ジェニーエは1つの種ではあるが、ペルム紀に地球がどのように変化していたかについての手がかりを与えてくれる。

「これは、極南で起きていたことが赤道で起きていたことと大きく異なっていたことを示しています。これは本当に重要なことです。なぜなら、この時代には、どこから来たのかよくわからない動物のグループがたくさん現れていたからです」とパルド氏は言う。「極南でガイアシアが見つかったという事実は、これらの非常に大きな捕食動物を支えることができる豊かな生態系があったことを示しています。もっと調べれば、哺乳類や現代の爬虫類の祖先など、私たちが関心を持っているこれらの主要な動物グループについて、より多くの答えが見つかるかもしれません。」