日本のSLIM月着陸船、2度目の過酷な月夜を生き延びる

日本初の月面着陸に成功した探査機「SLIM」は、戦わずして降参することはない。1月に歴史を塗り替えた（とはいえ、記録は覆された）後、月面探査用のスマート着陸機は、1度だけでなく、なんと2度もの極寒の月夜を生き延び、宇宙航空研究開発機構（JAXA）のミッションコントロールを驚かせ続けている。

「昨夜、#SLIM から返答があり、探査機が二度目の月夜を乗り切ったことが確認されました！」JAXA は水曜日、X に、シオリクレーター付近の恒久的な逆さの視点と思われる新しい画像とともに投稿した。JAXA はまた、太陽が現在月の地平線より高くにあるため、SLIM の機器が現在非常に高温（華氏 212 度程度）になっており、当面はナビゲーションカメラしか使用できないと指摘した。

しかし、新たに取得したデータによると、着陸機の温度センサーと未使用のバッテリーセルの一部が故障し始めているようだ。それでも、JAXAは「最初の月夜を乗り切った機能の大部分」は、気温が華氏マイナス208度まで下がる暗闇がさらに2週間続いた後も、まだ健在だと述べている。

SLIM にとって、これは数か月に及ぶ長い旅でした。昨年 9 月に打ち上げられた後、SLIM は 10 月初旬にようやく月周回軌道に入り、その後数週間にわたって月面を周回しました。1 月 19 日、JAXA は SLIM の着陸手順を開始し、初期の兆候は着陸成功の兆しを示していました。着陸機のデータを確認した後、JAXA は探査機が、すでに極めて狭い 330 フィート幅の目標地点から約 180 フィートの地点に着陸したことを確認しました。これは、SLIM の「ムーン スナイパー」というニックネームにふさわしいものです。

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しかし、この歴史的な瞬間は完璧なミッションではなかった。同じ更新で、JAXAは、着陸機のメインエンジンの1つが地表に近づくと故障し、SLIMが明らかに頭から転倒したと説明した。その結果、機体の太陽電池パネルは最大限に機能できなくなり、バッテリー寿命が制限され、着陸機の基本機能の維持がはるかに困難になった。

JAXA は、SLIM のセンサーを使って月面の周囲の環境に関する大量のデータを収集し、また、2 台の小型自律ロボットを配備して月面の地形を調査することで、状況を最大限に活用することに成功した。1 月 31 日、ミッション コントロールは、月面の夜が近づいていることを前に、SLIM が月から撮影した最後のポストカード画像になる可能性があると警告する画像を公開した。この着陸機は、最良の状況でも長期間使用できるようには設計されていなかったが、偶然の位置付けを考えると、その見通しはさらに暗いものとなった。

しかし、約 2 週間後、SLIM は再始動し、JAXA に月に関する追加情報を収集する別の機会を提供することで、困難にも負けずに持ちこたえられることを証明しました。数日後、JAXA は同じ警告を繰り返しましたが、それでも状況は変わらず、SLIM は順調に進んでいます。研究者は当初から、マルチバンド カメラを含む着陸機の複数のツールを使って月の化学組成、特にカンラン石の量を分析しており、「月の起源の謎を解くのに役立つだろう」と JAXA は述べています。

現時点では、着陸機があとどれくらい使えるかは誰にも分からない。おそらく、予定より3年ほど長く持ちこたえた、つい最近退役したNASAの火星探査機インジェニュイティからヒントを得ているのだろう。