地球上で最も高いネズミに会いましょう

世界で最も高い活火山であるリュライヤコの山頂は、海抜約 22,000 フィートに広がり、まるで別の惑星のようです。チリとアルゼンチンにまたがるこの山頂は、地球上で最も乾燥した場所の 1 つで、何千年もの間ミイラがそのままの状態で保存されるには最適な場所ですが、それ以外にはほとんど何も残っていません。気温は定期的に氷点下に下がり、植物は乏しいです。人間を含め、ここには生きられるものはほとんどありません。人が恒久的に居住できる最高地点は 16,700 フィートで、ネパールのエベレストのメインベースキャンプの標高より 1,000 フィート以上低いです。

これらの標高は、ほとんど誰にとっても住みやすい環境とは言えません。ただし、ごく小さなPhyllotis xanthopygus (黄色いお尻のハサミミネズミ) の場合は別です。

2月に研究者らは、海抜約22,110フィートの火山の頂上付近を駆け回るこの小さな登山家のうちの1匹を発見し、昨年同種が樹立した哺乳類が生息できる最高高度の世界記録を破った。研究者らは研究結果をbioRxivで発表したが、この研究はまだ査読を受けていない。

黄色い尻を持つハツカネズミは、典型的なハツカネズミではないが、決して珍しいわけではない。この研究の著者でネブラスカ大学の進化生物学教授ジェイ・ストルツ氏は、この小さな仲間は一般的に海抜0メートル付近で見つかると話す。そして、この小さな仲間が、哺乳類が到達したことのないほど高いところまで登ることもわかった。「この小さな生き物は、明らかに非常に順応性が高い」とストルツ氏は言う。

この発見で衝撃的なのは、この火山のずっと高いところまで生息できる数少ない生物のうちの 1 つが、小型の恒温動物だということです。ストルツ氏によると、小型動物は代謝率が非常に高く、体温を急速に失うことができるそうです。このような高度で生き延びるには、ネズミはたくさん食べてたくさん呼吸して体温を維持し、高高度の過酷な環境に屈しないようにする必要があります。

次のステップは、このネズミが高地に生息する他の野生動物と何が違うのかを解明することです。ビクーニャやグアナコと呼ばれるラクダに似た動物の大群、キツネ、ピューマ、変わった種類の鳥は、海抜 14,000 ～ 15,000 フィートの高地でも繁栄していますが、火山全体を登頂して生き残ることができるのは、この小さなネズミだけです。

「これらの動物がこれほど極端な高度で生息しているとは誰も予想していませんでした。世界最高峰は、まるで海の最も深いところのように、生物学者によってまだ比較的未踏であるため、多くの動物の高度限界と生理的耐性を私たちは過小評価していたのかもしれません」とストルツ氏は言う。

次回、巨大な山頂に登るときには、小さなお友達に気を配ってください。彼らは頂上に登るための最高のコツを知っているかもしれません。