火星の有機炭素は古い生命、あるいは火山から来たものかもしれない

今年初め、火星探査車キュリオシティは、私たちが知る生命の主要成分である有機炭素を火星で発見した。「私たちは火星で非常に興味深いものを発見していますが、生命を特定したと言えるにはもっと多くの証拠が必要です」と、その分析の主任研究員を務めたポール・マハフィー氏は述べた。今週、火星探査車は、生命の重要な指標、つまり実際にそこにどれだけの物質が存在するかに関するさらに興味深いデータを提供した。

キュリオシティの機器が分析した、古代の湖があった場所にあるゲールクレーターから採取されたサンプルには、アタカマ砂漠など地球上の不毛地帯に存在するのと同じ密度の有機炭素が含まれていた。火星にどれほどの量の有機炭素が存在するかを知ることで、惑星科学者は火星に生命が存在した可能性がどの程度あったかについて、より正確に理解できるようになる。

水素原子に結合した炭素は有機炭素と呼ばれ、生命の基礎を形成する化合物です。少なくとも、私たちの定義ではそうです。しかし、火星にかつて水があったことはわかっていますが（生命と呼ぶシチューのもう一つの鍵）、有機炭素が見つかったからといって、その惑星にかつて原住民がいたことが必ずしも証明されるわけではありません。たとえば、隕石や火山によっても、この物質の堆積物が形成されることがあります。

キュリオシティがサンプルを掘り出した場所には、かつて生命が存在していた可能性を示す他の兆候もあると、最新の研究結果が発表された米国科学アカデミー紀要論文の主執筆者ジェニファー・スターンはNASAのブログ記事で指摘している。「基本的に、この場所は、もし生命が存在したとしたら、生命が居住できる環境だったでしょう」と彼女は述べている。この地域の泥岩サンプルには、例えば窒素や酸素が含まれており、酸性度は低い。火星に生命が存在したことを証明できる証拠を見つけるには、現在の探査機よりも深く掘る必要があると研究者らは指摘している。

分析を完了したキュリオシティの機器は、オーブンのような装置で、炭素の起源を突き止めるために同位体分析も実行できる。この場合、その結果は特に役に立たない。スターン氏によると、火山起源の可能性がある炭素同位体と生命由来の可能性がある炭素同位体の間には重複が多すぎるためだ。火星は近年火山活動が活発だったことは明らかで、現在も多少は活動している可能性がある。

キュリオシティは、火星の過去に関する新たな知見を着実に発見し続けている。今週初め、科学者らは地球の化石燃料に似た複雑な炭素鎖の存在を発表した。探査車は現在、ゲイル・クレーターのビュートのような地形「ディープデール」に穴を掘り、モザイク画像を撮影している。