NASAの最も多作な惑星探査望遠鏡が休息中

休息に値するものがあるとすれば、それはケプラーです。打ち上げから 10 年も経たないうちに、ケプラー宇宙望遠鏡は地球以外の 2,500 以上の惑星の存在を確認しました。これは他のどの天文台よりも多い数です。

先週、ケプラーに取り組んでいたNASAのエンジニアたちは、宇宙船の燃料レベルが危険なレベルに近づいていることを発見し、燃料を節約し、すでに収集したデータを保存するため、科学活動を一時停止し、宇宙船を冬眠モードに移行することを決定した。

この 83 日間のキャンペーンは、かに座付近の空域に焦点を当て、星団、連星ブラックホール、小惑星、太陽系外惑星などを観測することを目的としていました。研究者が衛星を休止させる決定を下すまで、衛星は約 2 か月間の観測を行いました。

8月2日には、すでに収集したデータを地球に送信できる位置に移動する。その後、次の観測キャンペーンを開始するのに十分な燃料が残っている場合は、地球にいるエンジニアが再度起動することを決定するかもしれない。

「車にいつガソリンを入れるか決めようとしているようなものです。今停止しますか？それとも次のステーションまで行くようにしますか？私たちの場合、次のステーションはありません。ですから、宇宙船を地球にデータを持ち帰れるという確信があるうちに、データ収集を止めたいのです」と、ケプラー宇宙望遠鏡ミッションのシステムエンジニア、チャーリー・ソベック氏は5月に書いている。

これはケプラーの最新の試みに過ぎない。2013年、探査機のジャイロスコープの車輪2つが故障した後、地球に戻って望遠鏡を操作していたチームは、データの取得を継続するのに十分なほど望遠鏡を安定させ、焦点を合わせることができなかった。そこで研究者たちは解決策を思いついた。太陽を使ってケプラーを安定させるのだ。復活したケプラーはK2として生まれ変わり、82日間にわたるキャンペーンで空の一部をスキャンし、何百もの他の太陽系外惑星を発見した。

18回目のキャンペーンを短縮するという最近の決定を考えると、たとえ19回目のキャンペーンに十分な燃料があったとしても、研究者に研究提案書の提出を求められた最後のキャンペーンである20回目のキャンペーンまでケプラーが到達する可能性は低い。しかし、K2が2014年に打ち上げられたとき、エンジニアたちは10回のキャンペーンに十分な燃料があるだけだと考えていた。

ケプラーが終焉の時を迎える中、もう一つの望遠鏡の物語が始まった。4月にNASAは次世代の惑星探査衛星TESS（トランジット系外惑星探査衛星）を打ち上げた。

TESS はケプラーが中断したところから再開し、地球から半径 300 光年以内の 20 万個以上の恒星を監視します。このミッションの科学的データは 2019 年 1 月から提供される予定で、研究者はケプラーのミッションで磨いた技術を使用してさらに多くの惑星を特定します。分析には数か月や数年ではなく、数週間しかかかりません。

6月に発表された最近の研究では、KSTが収集したデータを使用して、わずか数週間以内に近くの明るい恒星を周回する可能性のある惑星を特定しました。

「K2がミッション全体で発見した最もエキサイティングな惑星の一つを発見しました。しかも、これまでのどの取り組みよりも迅速に発見できました」と、この研究を率いたMIT教授のイアン・クロスフィールド氏は声明で述べた。「これは、今後数年間、TESSミッションが全天で同じことを大量に行うための道筋を示しています。」