オーストラリアに最初に到着した人類は、問題を引き起こすほど早かった

オーストラリアの動物が今恐ろしいと思うなら、アウトバックを歩き回って羊ほどの大きさのハリモグラに遭遇するところを想像してみてほしい。奇妙なとげのある毛皮を持つ卵生哺乳類だが、このハリモグラは巨大で、長く尖ったくちばしを持っている。このような大型動物は、約 46,000 年前にほぼ絶滅するまで、この地域を支配していた。

そして、人間はこれらの雄大なヒツジグサを赤土の6フィート下に埋めたのかもしれません。

考古学の世界では、この時期を特定するのが難しかったため、長い間、この件が大きな議論の的となってきました。人類がオーストラリアに到着したのは 47,000 年から 60,000 年前と考えられており、現地の大型動物に大きな被害を与えるには時間が足りなかったかもしれません。その範囲のどの時期に人類が実際にこの地域に移住したのかは明らかではありませんでした。しかし、65,000 年前頃に到着したという証拠があれば、状況が変わるかもしれません。

新たな考古学研究がまさにそれを示唆している。水曜日にネイチャー誌に掲載されたこの論文は、オーストラリア北部の発掘現場で発見された物の詳細を述べている。研究チームは合計で約11​​,000点の遺物を掘り起こし、炭素年代測定と光刺激ルミネセンス（石英粒子が最後に日光にさらされた時期を計算する）を組み合わせて年代を割り出した。

彼らの研究は、人類がアフリカを離れた時期も遡らせている。65,000 年前には既にオーストラリアに到着していたとすれば、アジアの果てまで移住する時間を確保するには、最初の出発はそれよりかなり前に行われていたはずだ。つまり、65,000 年以上も前に、初期の人類は大陸全体を横断しただけでなく、果てしなく続く海を眺め、船を造ることを決意したのだ、とちょっと考えてみよう。海を眺め、向こう側に何があるのか​​全く分からず、高度な航海道具も全くない状態で、「そうだ、ここは渡れる」と考えるところを想像してみてほしい。

しかし、彼らはまさにそれをやったのです。そしてオーストラリアに到着すると、そこは地球上のどこにも存在しない巨大な植物や動物で満ちた地でした。カンガルーはそれだけでも威圧的です。当時は体高が 10 フィート、体重が 500 ポンドのカンガルーもいました。今日のカンガルーは体高が 7 フィート以下です。そうそう、古代のコアラは現代のコアラの 3 分の 1 ほど大きかったのです。さらに (おまけに!) 史上最大の有袋類、ディプロトドンもいました。サイとコアラを掛け合わせたらどうなるか想像してみてください。そうすれば、これらの動物のかなりしっかりしたイメージが浮かぶでしょう。体高は約 6.5 フィート、体長は 9 フィートを超え、体重は 6,000 ポンド以上でした。

アボリジニの絵画には、こうした古代の動物がたくさん描かれているようだ。このアボリジニの子孫であるミラー族が発掘を監督し、調査が終われば遺物を取り戻す予定だ。遺物は、6万5000年前に人類がこの地域に存在していたことを示すだけではない。驚くほど複雑な生活を送っていたことも示している。この遺跡には、オーストラリア最古の種を挽く道具や、世界最古の研磨刃の石斧が残されていた。さらに、黄土色やその他の顔料を使った古代の絵画の証拠があり、おそらく雲母のような添加物と混ぜて輝きを出したのだろう。

古代の先住民は、たとえ実際にそうであったとしても、自分たちが動物の絶滅を引き起こしていることに気づいていなかっただろう。確かに、初期の人類が一部の動物を狩り尽くして絶滅させた可能性はある。しかし、先住民が火のついた棒を使った農法を採用したことで、生態系が急速に変化し、多くの動物が死滅した可能性もある。

どちらの説にも主張を裏付ける証拠があり、その欠点を指摘する批評家もいる。科学の世界ではいつものことだが、これで議論が決着するわけではない。どちらかの主張に重みが増すだけだ。また別の日、また別の発見、また別の巨大ハリモグラが生まれるかもしれない。