アウディのオープンカーの車内から、皆既日食を五感で体験

NASA の科学ミッション局太陽物理学部門は、太陽と太陽が触れるすべてのものの性質を研究しています。これには、地球、大気、そして太陽風と放射線に対する惑星の力場である磁気圏が含まれます。今日の皆既日食で米国が最高潮に盛り上がる中、NASA はこの自然現象に関する最も興味深い研究と歴史の中心地です。

今日はいつも以上に太陽がロックスターらしく、「日食パーティー」が盛り上がり、皆既日食の道沿いには記念Tシャツや段ボール製の観察用グラスを売るスタンドが立ち並んでいます。太陽物理学者でNASAの日食リーダーのケリー・コレック博士が、この魅惑的な天体現象の背景を説明し、最高の観察場所のヒントを教えてくれました。

コレック博士に、オープンカー（具体的には、ハイテク志向のアウディ S5 カブリオレ）から日食を見るのは良いアイデアかと尋ねたところ、博士は、それは非常に適切だと答えました。結局のところ、安全メガネと空がはっきり見えること以外に必要なのは、座って頭を後ろに傾けるのにちょうどよい場所だけです。

空から雲が晴れるのを待っている間、私たちの撮影チームは少し緊張していました。月が大きな影を落とす日食を垣間見ることができましたが、雲が晴れるでしょうか? すぐにわかるでしょう。

日食は大量の科学的データをもたらす

月の影に興味がないなら、次のことを考えてみてください。アルバート・アインシュタインは 1915 年に一般相対性理論を発表しましたが、それが証明されたのは 1919 年の皆既日食のとき、アーサー・エディントン卿とそのチームが太陽の重力が星の光に与える影響を測定した時でした。

コレック博士は、この分野で博士号を取得するずっと前から、宇宙最大の星、もちろん太陽に魅了されてきました。科学者は長い間、日食を利用して科学的発見をしてきました、と彼女は言います。たとえば、日食はヘリウムの初めての検出につながり、今回の日食は科学者に太陽が電離層に与える影響を研究する機会を与え続けるでしょう。電離層層の乱れは、GPSナビゲーションシステムや通信、特に電波に乱れを引き起こす可能性があります。

そのため、私たちはアウディ S5 独自の Bluetooth 接続シートベルト マイクをテストしました。これにより、ルーフを開けた状態でもクリアな会話が可能になります。シートベルトの外側に 3 つの画鋲サイズのマイクが組み込まれているため、NASA の優秀な太陽物理学者のような人との会話がさらに面白くなります。また、S5 の GPS システムにも注目しましたが、まったく問題ありませんでした。

コレック博士によると、日食は世界のどこかで約 18 か月ごとに起きるが、同じ場所で起きるのは 400 年から 1000 年に 1 度だけだという。実際、テキサス州オースティンで最後に皆既日食が起きたのが 600 年以上前の 1397 年。当時はオースティンは存在すらしていなかった。そして次の皆既日食は 2343 年まで起きない。人類が滅んでからずっと後のことだ。

「特定の町や都市で日食が起きるのは通常400年から1,000年に一度だけです」とコレック博士は言う。「ですから、特定の場所で日食が見られるのは非常に稀ですが、地球上のどこかでこの特別な現象、つまり惑星の特別な配置が起こっているのです。」

この皆既日食が珍しいのは、太陽が最も活発な「太陽活動極大期」に起きるからだ。NASA によると、太陽から放射される明るいピンク色の渦巻きや輪のように見える「ストリーマー」が見られる可能性もある。太陽物理学者 (および科学界全体) は、この期間の太陽磁場の長さと強さから、この日食に興奮している。

「今回の日食は4分半です」とコレック博士は言う。「2017年は最大でも2分半でしたが、2045年には6分程度になるでしょう。ですから、20年後にはもっと楽しみなことがあるのです。」

それは単なる視覚的なイベントではありません

月が太陽と地球の間にあるとき、外の気温は急激に下がり、最大 10 度まで下がります。私はヒーター付きのヘッドレストをオンにしました。首に暖かい風が吹き付けられます。寒いときにはありがたい機能です。テキサスでは寒いよりも暑いことが多いので、通常は冷房設定にして、涼しい風を吹き付けます。日食のときは、太陽を遮る影の覆いが熱を急速に消し去ります。そのため、空は暗くなり、気温は下がり、測定可能な音成分さえあります。

「私たちは太陽の明るい光をフルートの音にマッピングしました」とハーバード大学の天文学者アリソン・ビエリラ氏は金曜日にCNNに語った。「それから中音域、つまりクラリネットの音になり、皆既日食の時には低いカチカチ音に下がり、そのカチカチ音は皆既日食の間さらに遅くなります。」

これには、イベント中の奇妙な光の変化を処理する動物や昆虫界のさえずり、鳴き声、泣き声、その他の音は含まれていません。

「一般的に、日食は全身で体験するものだと私は思います」とコレック博士は言います。「寒くなり、光が変わり、影が少しくっきりします。これは、視覚的なものではなく、天体の現象を実際に体験する方法です。時間をかけて本当に楽しんで、私たちが持っている特別な配置を活用してください。」

皆既日食の瞬間が近づくと、近くの馬が鳴き、犬が吠え、まるで本当に夕暮れのようでした。そして、その時、雲が切れて空が暗くなり、動物たちは静かになり、静寂が風景を覆いました。コロナの後ろから太陽フレアが覗き、太陽の下に金星が現れました。S5 カブリオレの外側では、車のヘッドライトとテールライトが特徴的なパターンを描きました。数分間、時間が止まり、その後、再び日光が差し込みました。決して忘れられない出来事です。