NASAの女性だけの宇宙遊泳は、より強力で男女平等な宇宙計画を示唆している

宇宙に行った最初のアメリカ人女性、サリー・ライドは、マスコミから注目されたことを嘆いた。物事がうまくいかなかったときに泣いたか、母親になることについてどう思っているかなど、性差別的な質問に耐えた後、彼女は誰にも気づかれずに女性が飛行できる未来を待ち望んでいた。

「私たちがもっと進歩していないのは残念です。女性がスペースシャトルに乗るのは普通のことではないのです」と彼女は2002年にNASAの歴史家に語った。「これがニュースにならない日は素晴らしい日になるでしょう。」

最近では、国際宇宙ステーションで飛行する女性は、ライドが期待したほど目立たなくなっている。しかし、「宇宙飛行士」という肩書きが歴史的に性別に偏った意味合いを完全に払拭するには、まだ多くのマイルストーンが残っている。先週、クリスティーナ・コッホとジェシカ・メイヤーが宇宙服を着て国際宇宙ステーションを離れ、NASA初の女性だけの船外活動を行ったことで、もうひとつのマイルストーンが達成された。これは、宇宙機関が女性にますます頼るようになった20年と、今後もそうあり続けるという兆しを象徴する瞬間である。

「これはNASAがスタントや宣伝に興味があったから起こったのではなく、この仕事に備えて訓練を受け、飛行任務を得た女性たちが次にこれを遂行する順番だったから起こったのです」とスミソニアン国立航空宇宙博物館の宇宙史家マーガレット・ワイテカンプ氏は言う。

それは宇宙機関が到達するのにほぼ60年かかった場所だ。

ソ連は初期の宇宙記録のほとんどを保持しており、「女性を宇宙に送った最初の国」という称号も例外ではない。ワレンチナ・テレシコワは、ユーリ・ガガーリンが人類初の宇宙飛行士となった2年後の1963年に、地球をほぼ3日間周回した。しかし、ソ連政府は、女性を宇宙飛行士団に継続的に組み込むことよりも、初の記録を追求することに関心があった。1982年にスベトラーナ・サビツカヤが宇宙ステーションサリュート7号に飛行するまで、ほぼ20年間、どの国籍の女性も地球を離れることはなかった。

宇宙開発競争の時代、NASA は月への到達に焦点を絞っていたため、少数のエリート空軍テストパイロット以外の人材の採用にはあまり注意を向けることができませんでした。その結果、マーキュリー セブンと呼ばれる、注目に値するが均質な宇宙飛行士の集団が誕生しました。彼らは互いに非常によく似ていたため、「実際、マスコミがキャプションに名前を正しく載せられるようにアルファベット順に並ぶことを覚えたほどです」とワイテカンプ氏は言います。

1960年代、小柄な宇宙飛行士は小型宇宙船に収まりやすいという実際的な観察に触発され、2人の研究者が19人の女性パイロットを招き、最初の宇宙飛行士クラスが受けたのと同じ身体的および医学的な検査を受けさせた。女性の合格率は男性よりも高かったが、このプログラムは最終的に、すべての宇宙飛行士が軍のパイロットプログラムの学位を取得するというNASAの要件と衝突した。空軍が女性の戦闘任務への従事を許可していなかったことを考えると、これは不可能な基準だった。

しかし、アポロ計画が終わる頃には、法的圧力と社会的圧力が重なり、男性パイロットのみを募集し続けることは容認できないほど見苦しいものとなった。次期スペースシャトルにはパイロットだけでなく研究者も必要となるため、NASAは「ミッションスペシャリスト」を創設することで軍事的要件を回避した。政治的便宜と、8番目の宇宙飛行士グループを編成するための新しいタイプの適切な人材の必要性が一致した。このグループはどういうわけか「35人の新人」というあだ名が付けられたが、1978年に発表された時点では6人の女性がいた。

その「新人」の一人、サリー・ライドは、スペースシャトルから実験を行い、1983年に2つの通信衛星の打ち上げに協力した。彼女は宇宙に行った最初のアメリカ人女性となり、その結果、主に男性のエンジニアチームに、化粧は必要なく、軌道上での1週間はタンポン100個で十分すぎると説明しなければならなかった最初のアメリカ人女性となった。（「それを半分に減らしても全く問題ありません」と彼女は彼らに言った。）

今日の宇宙飛行士団は依然として男性に偏っているが、2013年と2017年のクラスでは男女比がそれぞれ均衡、ほぼ均衡しており、先週の宇宙遊泳のような瞬間はますます避けられなくなっていた。ワイテカンプ氏は、宇宙飛行士の人口構成の変化は内外両方の力を反映していると語る。外的には、他の組織がより包括的になるにつれ、より多くの適格な候補者を輩出している。

たとえば、空軍は 1993 年に女性の戦闘参加禁止を撤廃し、アイリーン・コリンズが 1995 年に女性として初めてスペース シャトルのパイロットとなり、その 4 年後には機長に就任する道を開いた。現在、軍のあらゆるレベルでより多くの女性が従事し、ヘリコプター戦闘経験を持つウェスト ポイント卒業生でマーシャル奨学生の宇宙飛行士アン・マクレインのようなエリート候補者が出現するのに十分なパイプラインが広がっている。「彼女はパイロット、学者、軍人として、率直に言ってほとんどのアポロ宇宙飛行士がかなえられない経歴を持っています」とワイテカンプは言う。

内部的には、NASA は多様なチームが持つ強力なグループ ダイナミクスから利益を得ることにも関心がある。さまざまな背景を持つ人々のグループが、より効率的なアイデアの市場を作り出すという直感は、社会科学の膨大なデータによって裏付けられている。民族的に多様なチームは株式市場のバブルをよりよく見抜くことができ、性別が多様なチームはより多くの新製品を生み出す。ある分析では、企業の取締役会における幹部の多様性 (人種および民族) と企業の収益の間に直接的な相関関係があることもわかった。宇宙に行くときは、利用できるあらゆる優位性を求めるため、NASA と航空宇宙産業はその科学に従っているとワイテカンプ氏は示唆する。さらに、それはまさに正しいことなのだ。

そして、今やその堰き止められることはまずないだろう。NASA は現在、今後 10 年以内に女性初の月面着陸を目指しており、NASA のジム・ブライデンスタイン長官は最近、火星に初めて降り立つのは女性かもしれないと述べた。ワイテカンプ氏は、どちらの目標も達成するには、男女間の相当なバランスが本当に必要だと示唆する。「そのためには、ただ 1 人を選んで前へ進めるのではなく、才能の宝庫が必要なのです」と彼女は言う。

おそらく、NASA の宇宙飛行士陣があらゆる分野の優秀な学者戦士で固められたら、宇宙で女性が話題に上ることはなくなるというライド氏の希望が実現するだろう。「まだそこまでには至っていませんが、思ったよりは近づいています」とワイテカンプ氏は言う。