燃える金属を放置する

ニュースで大規模な工業用金属火災 (はい、実際に起こります) を見たことがあるなら、消防士が消火のために何をするかに驚くかもしれません。何もしないのです。リチウム、ナトリウム、マグネシウムなど、いくつかの金属は燃えやすく、工場で大量に発火することがあります。しかし、燃えている金属の山であっても、すぐにパニックになる必要はありません。爆発するわけではなく、灰が積もって酸素供給を遮断するため、ゆっくりと燃え尽きるのです。

しかし、金属の火災を何とかしようとすると、おそらく事態を悪化させるだけでしょう。たとえば、マグネシウムは空気中よりも二酸化炭素に浸した方が明るく燃えます。穏やかに燃えているマグネシウムの削りくずに向かって二酸化炭素消火器を吹きかけると、その山は突然、はるかに高温で速く燃えます。(上の写真を撮ったとき、私たちは実際にカメラマンのライトに火をつけました。削りくずの山に消火器を向けると、燃えるマグネシウムが四方八方に吹き飛ばされました。)

アクトン！セオドア・グレイは実験室の安全手順の訓練を受けた科学者です。この実験を自宅で行わないでください。燃えている金属は危険で予測不可能です。通常の消火器は火を広げたり爆発を引き起こしたりする可能性があります。グレイの科学的研究の詳細については、彼の Web サイトをご覧ください。

実際、マグネシウムは二酸化炭素と非常によく反応するため、華氏マイナス 109 度のドライアイス (二酸化炭素の固体) の中で燃えます。このジャック・オー・ランタンは、ドライアイスのブロックの裏に彫った穴にマグネシウムの削りくずを詰めて点火して作られました。約 1 分間、ものすごい明るさで燃えました。

水と泡は金属火災ではさらに危険です。金属が溶けている場合は、水蒸気爆発によって金属があらゆる場所に飛び散る傾向があります。さらに、一部の高温の金属は水を酸素と水素に分解し、大規模な水素ガス爆発を引き起こす可能性があります。

金属火災の消火に標準的な材料である乾燥した砂や塩でさえ、大惨事を引き起こす可能性があります。1993 年、マサチューセッツ州の工場でナトリウム火災が発生し、地元の消防署は消火用に保管していた塩を使用して消火しようとしました。残念ながら、その塩は湿っていたため、多数の消防士が水素爆発で重度の火傷を負いました。

次にナトリウム火災が発生したとき、消防士たちはただ一つのことをするつもりだ。それは、立ち去ることだ。金属の火災は、手に負えないほど熱すぎるからだ。

このストーリーは更新されました。元々は、 Popular Science誌の 2008 年 6 月号に掲載されました。