金曜日のカッシーニの炎の破滅のタイムライン

約20年にわたる探査、発見、そして素晴らしい写真の撮影を経て、カッシーニに別れを告げる時が来ました。

1997 年に打ち上げられたカッシーニ宇宙船は、最終目的地である土星に到達するまでに 7 年を要しました。13 年間にわたり、カッシーニは、新たに発見された衛星、宇宙に噴出する間欠泉、電気を帯びた砂を含む炭化水素の湖など、素晴らしい画像と驚くべき新データを私たちに送信してきました。しかし、カッシーニは、太陽系の遠い領域への推進力となったロケット燃料をほぼ使い果たしています。

ロボットの電気システムと機器は放射性同位元素熱電発電機（RTG）や原子力電池で稼働し続けることができたが、操縦用の燃料がなければカッシーニがタイタンかエンケラドゥスに衝突する可能性はわずかながらあった。

これら2つの衛星は、現在進行中の地球外生命体探査において、興味深い可能性を秘めている。そしてカッシーニは、地球に生息する生命体を持ち込む恐れなく着陸するために必要な厳格なクリーンルーム手順を一度も踏んでいない。

これらの衛星への将来のミッションに支障をきたす可能性を少しでも回避するため、NASAの研究者らは安全策をとり、カッシーニを土星の外層大気で蒸発させることを決定した。

今週の金曜日、カッシーニは土星の表面への最後の突入を行う。これは、カッシーニを土星とその環の間を潜り破滅へと導いた数ヶ月に渡るグランドフィナーレの最後のステップとなる。しかし、無駄に終わることはない。最後の瞬間に、カッシーニは土星の大気に関する前例のないデータを収集し、送信する。

NASA によると、カッシーニの最後の数日間の展開は次のようになる (すべて EDT 時間。正確な時間は大気の状態により変わる可能性があります)。

• 9月11日午後3時4分、カッシーニはタイタンに「さよならのキス」をし、最後の遠距離フライバイのためにタイタンに近づき、月の引力を利用して最後の降下を強いられた。

• 9月12日午後9時19分、地球はカッシーニがタイタンに関して送った最後のデータを受信し始める。

• 9月14日午後3時58分、カッシーニのカメラが最後の写真を撮影。このほろ苦い写真撮影の被写体は土星の雲です。

• 9月14日午後4時22分、カッシーニの最後のデータ（最後の写真を含む）が地球にストリーミング配信され始める。NASAは、受信した生の画像をオンラインで公開する予定。地球は午後5時45分にこれらの信号の受信を開始する。

• 9月15日午前3時14分、宇宙船は降下中に大気データを収集する位置に移動し、リアルタイムでデータを送信するためにシステムを再設定します。地球と土星の間の距離が非常に遠いため、これらの信号は午前4時37分頃に地球で受信されます。

• 9月15日午前6時31分、カッシーニが土星の大気圏に突入。

• 9月15日午前6時32分、カッシーニのアンテナが地球から離れた方向を向き、信号が途絶えた。その後まもなく、宇宙船は土星の大気の高圧と高温により蒸発した。

• 9 月 15 日午前 7 時から午前 8 時 30 分まで、NASA は NASA JPL のミッション コントロールの様子をライブ配信し、ミッションの終了に関するライブ解説を配信します。

• 9月15日午前7時55分、地球はカッシーニの終焉を示す信号の消失を記録した。