郵便局は何百万人ものアメリカ人の生命と健康を支えています

連邦政府が最近、米国郵政公社への資金提供を打ち切り、郵便物の仕分けや配達頻度などのサービスを削減しようとしたことを受けて、国内の医師会や医療研究者らは、我が国の郵便制度の公衆衛生上の重要性に対する認識を高めるために声を上げている。

USPSは単に手紙を配達する以上の多くのことをしていると、テキサス大学デル医学部内科の医師マイケル・ピグノーネ氏は言う。処方薬の配達を可能にし、医師が検査を行い患者に通知するのを手助けしており、医療システムの一部であるとピグノーネ氏は言う。そして、郵便システムが現在極めて重要であるだけでなく、米国の人口が高齢化し、パンデミックが猛威を振るう中、その医療における役割は拡大する可能性があるとピグノーネ氏は言う。

「郵便局は、非常によく分散されたラストマイル物流ネットワークだと考えることができます」とピニョーネ氏は言う。「郵便サービスには、あらゆる可能性があります。」

郵便といえば、年配の親戚や定期的に飛行機に搭乗する乗客からの手紙を思い浮かべるかもしれないが、郵便局はすでに医療制度、特に地方で重要な役割を果たしている。退役軍人省が退役軍人に処方する処方箋の80％はUSPSによって配達されており、これは懸念を抱く複数の米国上院議員が最近ルイス・デジョイ郵便局長に送った手紙によると、30万人以上の患者にサービスを提供している。

制限により郵便物の移動が遅くなって以来、「USPSの遅延により処方箋が届くのに何週間も待たされている退役軍人からの心配な報告を多数受けています」と手紙には書かれている。3～5日で届くはずの処方箋が何週間もかかっている。2013年の政府調査によると、退役軍人省の薬局で調剤される最も一般的な薬の一部は慢性疾患の治療を目的としており、不規則に服用すべきではない。たとえば、クロピドグレルは高リスク患者の心臓病や脳卒中のリスクを軽減し、抗けいれん薬のガバペンチンは神経痛やPTSDの治療に使用されている。さらに、2型糖尿病の治療薬であるメトホルミンやオピオイド鎮痛薬のトラマドールもある。これらの処方薬が遅れて届いたり、まったく届かなかったりすると、患者の健康が危険にさらされる。

一般人口のうち、40歳以上の米国居住者の20％が処方箋を郵送で受け取っている。米国最大の正看護師組合および職能団体である全米看護師連合の報告によると、郵便の遅れによる遅延も発生している。米国内科医会もこうした遅延について懸念を示しており、プレスリリースで、糖尿病や喘息などの慢性疾患を抱え、すでにCOVID-19に対して不釣り合いなほど脆弱な人々にとって、郵送処方箋はパンデミック中に特に重要であると指摘している。

「処方薬の効果は、患者がそれを入手できたかどうかで決まります。患者が重要な医薬品を受け取るために郵便局に引き続き頼れるようにする必要があります」とACPの発表では述べられています。

郵便局はまた、毎年、多くの致命的な病気の医療検査キットを多数送ったり返送したりしている。最近の意見記事で、ピニョーネ氏は、自身の施設で大腸がんの検査に便潜血免疫化学検査を郵送で利用していることを取り上げている。これらの検査を郵送すると、全体的に効率が上がる。定期的なスクリーニングに費やす看護師と医師の時間が減り、治療のための移動の必要性も減る。これは特に地方の患者にとって重要だと同氏は書いている。また、USPS は国内に広く浸透しており、この国営組織を経由した検査の送付と受け取りのコストは比較的低いため、民間の宅配便を利用するよりはるかに好ましいと同氏は言う。

国内の他の地域でも同様の取り組みが行われており、通常は糞便検査に重点を置いている。FDAは郵送によるCOVID-19検査のプロトコルも策定している。

しかし、医療制度とのこうした関わりを超えて、USPS は健康の社会的決定要因を形成する役割も担っている。政策研究所の最近の報告書によると、農村部に住む 1,450 万人がブロードバンド インターネットにアクセスできず、郵便なしでのコミュニケーション能力が著しく制限されていることが明らかになっている。「これは、郵便で請求書を支払う全アメリカ人の推定 18% のうち、農村部の住民が不釣り合いな割合を占めていることを示唆している」と IPS は書いている。

郵便サービスの遅延により、人々が請求書を期日までに受け取ったり支払ったりすることができなければ、住宅、電気、電話などの重要な資源へのアクセスが不安定になる。郵便サービスの削減は「国民にさらなるストレスを与え、病気にかかりやすい状態にする」と、全米看護師連合の会長ジーン・ロス氏は言う。

ピニョーネ氏は、郵便局への資金提供を打ち切るのではなく、高齢のアメリカ人、慢性疾患に苦しむ人々、COVID-19の検査を受ける人々、そして米国の農村部へのより良いサービスなど、郵便局が果たせる新たな役割に焦点を当てるべきだと言う。「これは私たちが守らなければならない本当に豊かな資源です。」