ついに宇宙醸造機が宇宙飛行士にカップで本物のコーヒーを淹れることを可能に

神聖な朝の日課の中でも、ベッドから起きて最初の甘い湯気の立つコーヒーを飲むという儀式に匹敵するものはほとんどありません。国際宇宙ステーションの宇宙飛行士なら別ですが。宇宙のために彼らが払う小さいながらも重要な個人的な犠牲の 1 つは、そこには湯気の立つマグカップがないことです。

厳密に言えば、このステーションにはコーヒーがあるが、それはカスタムブレンドされたフリーズドライコーヒーの袋に熱湯を注ぎ、ストローで飲むというものだ。心地よい飲み物という基準をかろうじてクリアしているだけで、その袋からはコーヒーの香りもまったく感じられない。

しかし、昨年ISSに送られた特別に設計されたカップの新バージョンのおかげで、宇宙飛行士は淹れたてのコーヒーを淹れることができるようになった。

宇宙飛行士のケル・リンドグレン氏は、NASAが金曜日にアップロードした動画で、宇宙初の「ドリップ式」コーヒーを披露した。ポートランド州立大学およびIRPI LLCの材料および機械エンジニアであるドリュー・ウォルマン氏は、IRPIの上級科学者マーク・ワイスロゲル氏とともに、昨年4月にヒューストンでリンドグレン氏と会い、宇宙カップの使い方を学んだ後、わずか1週間でコーヒーメーカーを設計、製作した。リンドグレン氏は、ポーチからコーヒーを絞り出すのではなく、カップに直接コーヒーを入れる方法はないかと尋ねた。

「何ができるか検討すると言ったが、宇宙飛行士に約束した以上は守らなければならない」とウォルマン氏は語った。

ヒューストンから話したリンデグレン氏は、コーヒーは自分にとってとても大切なものだと語った。宇宙ステーションに行ったとき、個人用品パッケージの中に改造された宇宙用カップが届くことを期待して、一杯分のコーヒーポッドを大量に持参した。待っている間、ポッドに直接お湯を注ぎ、それからカップに注ぐという実験をしたが、うまくいかなかった。

「家に帰って、自宅のコーヒーメーカーを使えるのは素晴らしいことですが、宇宙で食品研究所が淹れてくれたコーヒーが恋しいと認めるのは少し恥ずかしいです」とリンデグレンさんは笑いながら話した。「コーヒーの香りは、宇宙で最も楽しいことの一つです。淹れたてのコーヒーを味わえたことは大きな出来事でした。」

このカップは、飲み口の角度が狭く、底が丸みを帯びたデザインで、液体が浮かばないようにしています。注ぎ口から少し飲むと、微小重力と毛細管現象の力で液体が上昇し、飲み物が口の中に流れ込みます。鼻をカップの真上に当てると、飲んだものの香りを嗅ぐことができます。

昨年初めて、真の微小重力下で容器内の液体の毛細管現象を実証するために使用されたカップとともに、宇宙飛行士たちはISSpressoで淹れたコーヒーも楽しんだ。このマシンは、宇宙で淹れたてのエスプレッソコーヒーを淹れるために特別に設計されたものだが、そのコーヒーはどこにでもある消耗品の袋に注がれる。

ウォルマン氏の改良では、カップの底にシングルサーブ用コーヒーカプセルを固定するアタッチメントが追加されました。熱湯を入れた大きな注射器をねじ込み、コーヒー粉の上に水を流し込み、フィルターを通過させると、新鮮なコーヒーが直接カップに流れ込みます。

ただし、この技術の実験で、ほぼ宇宙に浮かぶコーヒーが誕生したリンドグレン氏の場合は別です。

「彼はコーヒーを淹れるのが速すぎた。ゆっくり淹れないといけない」とウォルマン氏は言う。「地球上でコーヒーが粉を濾すのにどれだけ時間がかかるか考えてみてください。重力がないと、私たちが当たり前だと思っている日常のことが分かります。」

リンデグレン氏は、地球に帰還予定のわずか6時間前にようやくコーヒーを淹れることができた。

リンデグレンが少し急いだのには理由があった。カップはギリギリ間に合うように到着したのだ。スペースXのCRS-7ミッションで最初に破壊され、CRS-8で再び延期された後、リンデグレンが持っていた荷物は、最終的にシグナス号のISSに到着した。リンデグレンが装置を実演したのは、ソユーズで地球に帰還する予定のわずか6時間前だった。

「私は、ドリューとマークの仕事を、それを使うことで称えたかったのです」と、土壇場でのデモンストレーションについてリンデグレン氏は語った。「私たちが空を飛ぶ理由の一つは、物事をどう違うやり方で行うかを考える時間を取ることです。それは、私たちが宇宙を旅する種族になるための適応プロセスの一部なのです。」

リンデグレンさんは、乗組員たちが利用できるように、カップとコーヒーポッドの隠し場所を残していった。

次回、朝一番に淹れたてのコーヒーの香りに誘われたら、その真の力について考えてみてください。コーヒーの力は非常に強力で、宇宙飛行士が帰還前に宇宙で時間を割いて最後にしたことの 1 つが、淹れたての熱いコーヒーをカップに淹れることだったほどです。