新しい火星探査車にはレーザーやX線視覚などが搭載される

キュリオシティ探査車（NASAの専門家は火星科学実験室と呼んでいる）は、これまでのところ非常に成功したミッションである。火星に着陸してからまだ2年も経っていないが、SUVサイズのこの探査車は、赤い惑星がかつては暖かく、飲料水が流れていたという証拠を検出しており、過去には生命を維持できた可能性があることを示唆している。一部の科学者によると、現在も生命を維持できる可能性があるという。

現在、NASAは火星への次のミッションを計画しており、同機関は本日、2020年に打ち上げられる新しい探査車に搭載される機器を発表した。

将来の探査車は、その設計がキュリオシティに似ている。同じ車両のフレームワークと着陸技術を利用し、ミッションの目的も同様である。つまり、居住可能な環境の証拠、さらには（願わくば）古代の火星の生命の証拠を探すことだ。しかし、いくつかの重要な違いもある。

まず、Curiosity 2.0 ではいくつかの機器がアップグレードされます。主な内容は次のとおりです。

• スーパーカム: これには、最大 40 フィート離れたところから岩石の組成 (有機元素が含まれているかどうかを含む) を判定できる緑色のレーザー ビームが含まれます。高解像度カメラにより、「数フィート離れたところから人間の髪の毛を見ることができます」とスーパーカム プロジェクト リーダーのロジャー ウィーンズ氏は述べました。「火星でそのようなものが見つかるとは思いませんが」。
• PIXL: この機器は、X 線ビームを使用して岩石の詳細な化学組成をスキャンし、潜在的な生物学的特徴を探します。
• RIMFAX: この地中探査レーダーシステムは火星の地表下を観測し、地下水やその他の興味深い地質構造を探します。センチメートル単位の解像度を提供しますが、スキャンできる正確な深さは地域​​の地質条件によって異なります。RIMFAX プロジェクトのリーダーはまだ具体的な数字を明かしていません。
• ドリル：新しい探査車のドリルは地表のさらに深いところまで潜ります。科学者の中には、現在も微生物が生息している可能性があると考える人もいます。

NASAは2020年探査車によって、将来的な火星有人探査への道を開くための措置も講じている。探査車にはMOXIEと呼ばれる機器が搭載され、電気を使って火星の大気中に豊富に含まれる二酸化炭素を、新鮮で呼吸可能な酸素（および吸い込むのがあまり快適ではない一酸化炭素）に分解する。

ミッション中、MOXIE の目標は、約 50 時間にわたって毎時約 20 グラムの酸素を生成することです。この装置がうまく機能すれば、NASA は将来の火星探査機を地球に帰還させるロケットの点火に役立てるために、100 倍の酸素を生成するスケールアップ設計を希望するでしょう。「乗組員がそこに到着する頃には、酸素タンクは満タンになり、彼らを地球に持ち帰る準備が整っています」と、MOXIE のスーパーバイザーであるマイケル・ヘクトは語りました。

2020 年のミッションで 3 番目、そしておそらく最もエキサイティングなことは、NASA がついに火星からのサンプル リターン ミッションに挑戦する可能性があることです。サンプル リターン ミッションは科学者が長い間待ち望んでいたものです。なぜなら、ローバーにどれだけ多くの優れた機器を搭載しても、アポロ ミッションで月の岩石を採取したように、岩石や塵のサンプルを地球の研究所に持ち帰ることには比べものにならないからです。新しいローバーはキュリオシティの約半分の重さで、最大 30 個のサンプルを保管できます。それらのサンプルを地球に持ち帰る方法についてはまだ具体的な計画はないようですが、これは始まりです。