これらの歯のある草食恐竜は、何十年もヨーロッパの古生物学者を逃れてきた

トリケラトプスやティラノサウルス・レックスのような大きな恐竜は 北米を支配し、今日の映画でも最も注目されている恐竜だが、地球上の恐竜は彼らだけではない。彼らの非常に遠い親戚の中には、実際にヨーロッパを故郷としていたものもいた。これらの動物はアメリカの親戚よりもはるかに小さかったが、再び注目を集めている。Fossil Record誌に最近発表された新しい論文によると、 島に住む恐竜たちの生活をさらに深く掘り下げます。

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1億年前から6600万年前（白亜紀後期とも呼ばれる）のヨーロッパは、現在とはまったく異なる様相を呈していました。現在の大陸は、実際には浅い熱帯海に浮かぶ大小の島々からなる群島でした。これらの島々に孤立していたこともあって、この地に生息していた恐竜のグループは大陸の恐竜とは異なっていました。小型および中型の獣脚類、勇敢で装甲をまとったアンキロサウルス類、特徴的な長い首を持つ竜脚類、アヒルの嘴を持つハドロサウルス類、ラブドドン類などが生息していました。

研究によると、ラブドドン科は白亜紀後期のヨーロッパ諸島で重要なグループだった。この科には、少なくとも恐竜の基準からすると、一般的に小型から中型の草食動物が含まれており、体長は約6.5フィートから20フィート近くだった。

「彼らはおそらく習慣的に二足歩行する草食動物で、かなりずんぐりとした体格、強い後肢、短い前肢、長い尾、比較的大きく、前方に向かって細くなり細い鼻先で終わる三角形の頭蓋骨を特徴としていた」と、研究の共著者でテュービンゲン大学の脊椎動物古生物学者フェリックス・オーガスティン氏は声明で説明した。「彼らは比較的頑丈な頭蓋骨を持ち、強い顎、大きな歯、ケラチンで覆われた尖ったくちばしを持っていた。これは、これらの恐竜が硬い植物を食べるのによく適応していたことを示している。」

また、異なる年齢の個体の化石がまとまって発見されていることから、彼らがかなり社会的な動物であったという証拠もある。ラブドドン類、つまり「桿歯」恐竜の化石も、ヨーロッパの8600万年から6600万年前の岩石からのみ発見されており、白亜紀後期のヨーロッパ諸島に固有のものであったことを示唆している。

科学者たちはフランス、スペイン、オーストリア、ハンガリー、ルーマニアで9つの異なる種の化石を発見した。

「ラブドドン科の最初の種が科学的に命名されたのは150年以上前、最後の種が命名されたのはつい最近の2022年11月です。研究グループは長い研究の歴史を振り返りますが、まだ学ぶべきことがたくさんあります」とオーガスティン氏は言う。「一般的に、恐竜の世界の描写は、よく知られている北米とアジアの恐竜相に大きく偏っています。」

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西ヨーロッパのラブドドン科恐竜は、環境の変化によって食用植物が影響を受けたため、6,900万年前に絶滅したと考えられます。しかし、東ヨーロッパのラブドドン科恐竜はその後数百万年生き残り、白亜紀の終わりまで生き残っていた最後の非鳥類恐竜の1つでした。

白亜紀後期の恐竜の化石は、北米やアジアよりもヨーロッパの一部で希少で、科学者たちはいまだにラブドドン科の完全な骨格を探し求めている。ヨーロッパの白亜紀にはラブドドン科の恐竜が豊富に存在していたにもかかわらず、古生物学者はその体型、姿勢、移動、摂食行動などの詳細についていまだに困惑している。

「過去数十年にわたり、ヨーロッパ全土でラブドドン科の化石が数多く発見され、その多くは保存状態も良好です。その大半はまだ研究されていません」とオーガスティン氏は言う。「現在、入手可能な化石資料を研究し、魅力的でありながらまだあまり知られていないこれらの恐竜の進化と生活様式に関する新たな知見を得る共同研究プロジェクトが進行中です。」