2,624 ポンドのカボチャをどうやって育てるのでしょうか?

農産物の世界には、堂々とした巨大な標本が数多く存在します。熱心な栽培者にとって、ほぼすべての果物や野菜は、まさに獲物です。350 ポンドのスイカ、ゴツゴツしたドッジボールほどの大きさのリンゴ、新生児ほどの重さのトマトなどがあります。世界最大のタマネギは、36 人分のフレンチ オニオン スープを作るのに十分な量です。一方、世界一重いニンジンは、B 級映画に出演できるほど多くの触手でできています。

しかし、カボチャはそれらすべてを簡単に凌駕します。昨年、ベルギー産のカボチャが世界新記録を樹立しました。その重量は 2,624.6 ポンドでした。そして、おそらくその栄誉は長くは続かないでしょう。世界中の栽培者コミュニティは、カボチャのさらなる大型化を推進することに尽力しています。

しかし、カボチャが優れているのはなぜでしょうか。他の記録破りの農産物はバックパックに収まるのに、カボチャはなぜ 1 トン以上も成長できるのでしょうか。これらの異常な大きさのカボチャを育てる原動力は何でしょうか。

記録破りの野菜を育てるには、遺伝子に優れた種子を選び、それを丁寧に育てることが重要です。「実際には魔法のようなことはほとんどなく、園芸の技術の問題です」とコーネル大学の植物進化学者カール・ニクラス氏は言います。「理論上は、どんな野菜、どんな果物も、私たちが通常目にする何倍も大きく成長する可能性があります。」

しかし、カボチャは特別です。カボチャの中には驚くほどの大きさに成長するものもありますが、その理由の 1 つは、カボチャが地面のすぐ上で育つからです。「本当に大きなリンゴやトマトを育てようとするなら、カボチャが自滅しないように人工的に何らかの方法で支える必要があります」と、グレート パンプキン コモンウェルスの米国北東部代表ケビン スナイダー氏は言います。

カボチャの成長期は 100 日以上続くため、他の多くの作物よりも巨大に成長する時間が長い。カボチャ、およびスイカなどの近縁種が持つもう 1 つの利点は、厚く木質の皮である。「トマトを思い浮かべると、それはまさに大きな水の袋です」とニクラス氏は言う。「大きくなりすぎて皮が破れることもあります」

他の果物や野菜も同様の制限に直面している。「スイカほどの大きさのブドウは、今後見かけることはないでしょう」とニクラス氏は言う。

記録破りのカボチャは、ハロウィーンに玄関先に置くカボチャとは種類が違います。ディルズ アトランティック ジャイアントと呼ばれる品種です。長年にわたり、人々はこの巨大なカボチャを品種改良して、どんどん大きな子孫を生ませてきました。しかし、すべてのカボチャの苗木が同じように大きくなる可能性を持っているわけではありません。勝者は、より大きな維管束組織などの生まれつきの利点を持っている可能性があります。あるいは、競争相手よりも早く成長したり、害虫に抵抗したり、土壌からより多くの栄養分を吸収したりできるかもしれません、とニクラスは言います。

人々は、これらの優れたカボチャの種を使って、次の勝者候補を育てる。ニューヨーク州巨大カボチャ栽培協会の会長アンディ・ウルフ氏によると、栽培者は、特に厚く、密度が高いように見えるカボチャに惹かれるという。カボチャの重さは、高さと胴回りから推定できるが、最も有望なカボチャは、これらの測定値から推測されるよりも重い。「たとえば、1,500 ポンドのカボチャがあり、それを計量したら 1,700 ポンドを超えていたら、人々の注目を集めます」とウルフ氏は言う。

チャンピオンの誕生

人々は1世紀以上もの間、カボチャの重さを量り、自慢してきた。しかし、巨大カボチャの栽培コンテストが始まったのは1970年代後半になってからだとスナイダー氏は言う。1000ポンドのカボチャが初めて登場したのは1996年。それ以来、前年の世界記録が破られなかった年はわずか4年しかない。

2005 年、ウルフは 1407 ポンドのカボチャで州記録を樹立しました。当時、それは世界で 3 番目に重いカボチャでした。今年、1407 ポンドのカボチャはトップ 200 にも入りませんでした。「全体的に、重量はどんどん重くなっています。これらのカボチャが大きくなるペースが鈍っているようには思えません」とウルフは言います。「限界がないことを願います。このまま増え続けてほしいです。」

栽培者は最高級のカボチャの遺伝子の系譜を記録している。カボチャの中には、1980年代まで遡る家系もある。「地元のローウェス店や地元の温室で世界記録につながる種を手に入れることはできない」とスナイダー氏は言う。

しかし、縁起の良い種を選ぶだけでは十分ではありません。栽培者はカボチャの成長のあらゆる側面も管理しなければなりません。「400 ポンドまたは 500 ポンドのカボチャはほとんど手間をかけずに栽培できます」とスナイダー氏は言います。「しかし、1,500 ポンド以上の重さにするには、多大な献身が必要です。家族旅行に出かけたり、カボチャの栽培をどうするかを考えて仕事の予定を立てたりする人はいません。」

準備は秋に始まり、ウルフさんは庭の土壌を豊かにするために葉っぱと肥料をまいたところだと言う。「普通のハロウィンのカボチャを作るときと比べると、これは極端に手間がかかります」とウルフさんは言う。

4 月に屋内の鉢に種をまき、5 月初旬に屋外に移す。その後すぐに、カボチャは蔓を伸ばし始める。スナイダー氏によると、受賞者に成長の時間を長く与えるため、できるだけ早く花を手で受粉させるという。カボチャの赤ちゃんは、通常 6 月下旬に花の根元にビー玉大の節として誕生する。受粉後 30 日から 50 日で成長速度が最高になり、1 日あたり 60 ポンド近くまで実をつける。9 月下旬から 10 月初旬には、カボチャは完全に成長する。

一方、栽培者は土壌に栄養分をたっぷり含ませ、カボチャを風雨やネズミやウサギの食害から守り、旺盛な渇きを癒さなければならない。「コンテストの参加者のほとんどは、1株に1日あたり約100ガロンの水を与えています」とスナイダー氏は言う。カボチャは回転栽培ができない。そのため栽培者は、茎に負担がかからないよう、膨らんだ果実を慎重に配置しなければならない。

米国には、カボチャ栽培に最適な場所がひとつだけというわけではない。「とても暖かい年であれば、南部のカボチャは最適条件よりも少し暑すぎるかもしれないし、涼しい年であれば、北部のカボチャは夏の間に体重を増やすには寒すぎるかもしれない」とウルフ氏は言う。しかし、ニューイングランド、カリフォルニア州のナパバレー、太平洋岸北西部、中西部北部には好条件の場所がある。

栽培者が絶対にやらないことの一つは、カボチャにビールや牛乳を飲ませることだ。この迷信はおそらくローラ・インガルス・ワイルダーの「小さな家」の一冊に由来している。その本には、ワイルダーの将来の夫が牛乳を与えて賞を取ったカボチャを育てたという話が出てくる、とスナイダー氏は言う。実際には、蔓に牛乳を注入するとカボチャが腐る可能性がある。

ショータイム

今日のカボチャは大型化しており、輸送が問題になっています。カボチャはピックアップトラックで競技会場に運ばれますが、トレーラーで運ばれることも増えています。時には、木の伐採業者に依頼してクレーンでカボチャを裏庭から持ち上げてもらうこともあります。貴重な荷物を家の真上まで持ち上げることもあります。

計量場では、穴や腐った部分がないように競技者が計量する。最も重いカボチャがグランプリを獲得する。「これは美しさを競うコンテストではなく、重さを競うコンテストです」とウルフ氏は言う。ただし、最も美しい（または最も醜い）カボチャに賞を与えるコンテストもある。

ファンファーレが静まれば、カボチャは技術的には食べられるが、それを勧める人はほとんどいないだろう。カボチャは水分を多く含むため、味はかなり淡白だ。「カボチャ界のクアーズ ライトのようなものです」とスナイダー氏は言う。「確かにカボチャですが、水っぽくて味は強くありません。」

毎年、グレート・パンプキン・コモンウェルスは、ニューヨーク植物園で展示するために、最優秀作品のうち数点をニューヨーク市に送っています。準優勝作品は、彫刻展やその他の展示でよく取り上げられ、スナイダー氏は、自身の巨大作品のいくつかをディズニーワールドに販売しました。

カボチャ栽培者は、巨大な作物を作ろうとする点では一致団結しているが、それ以外はバラバラだとウルフ氏は言う。実際に農業を営んでいる人はほとんどいない。「カボチャを栽培している人の中には、医者や弁護士、郵便局員もいます」とウルフ氏は言う。ウルフ氏は、初心者には、自分の地域の気候に合ったアドバイスをくれる指導者を見つけることを勧めている。

では、巨大カボチャの将来はどうなるのでしょうか。「3,000 ポンドになると思います」とスナイダー氏は言います。その過程で、栽培者はカボチャとその環境に対する制御を微調整するでしょう。すでに、栽培者は葉柄や葉から植物の組織のサンプルを採取し、分析のために研究所に送ることができます。これにより、植物がさまざまな栄養素をどれだけ受け取っているかがわかり、施肥スケジュールを調整できます。将来的には、土壌水分プローブがより一般的になるだろうとスナイダー氏は言います。彼は、人々が植物の二酸化炭素レベルを操作することも見込まれると予想しています。

他の果物や野菜は、その肉厚さや人々の賞賛の度合いにおいて、最も有名なカボチャに決して匹敵しないかもしれない。「北米ではカボチャが常に王様でした」とスナイダー氏は言う。しかし、南部では巨大スイカが人気を集めている、と同氏は言う。トマトやヒョウタンも人気が高まっており、イギリスは巨大タマネギの名産地である。

結局のところ、カボチャやその他の巨大な野菜を育てるプロセスはそれほど違いはありません。「このプロジェクトには、多くの時間、エネルギー、さらにはお金を費やす覚悟が必要です」とニクラスは言います。「気の弱い人や怠け者には向いていません。」