NASAの宇宙船ルーシーが遠距離飛行ミッションで「ディンキー」小惑星に挨拶

11月1日、NASAのルーシー宇宙船は初の小惑星フライバイに成功しました。全長56フィートの宇宙船は、小惑星ディンキネシュ、別名「ディンキー」から230マイル以内に接近しました。この比較的小さな宇宙岩石は、火星と木星の間にある小惑星帯にあります。

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ディンキネシュは、探査機が今後 10 年間に訪れる 10 個の小惑星のうち最初のものです。この小惑星は、ルーシー ミッションの主なターゲットである木星のトロヤ群小惑星の約 10 ～ 100 倍の大きさです。ディンキネシュは、このミッションの名前の由来となったルーシーの化石の別名です。320 万年前の人類の祖先の骨格は、1974 年にエチオピアで発見されました。

ルーシーは時速約1万マイルでディンキネシュの近くを急接近した。この接近は、宇宙船の端末追跡システムの飛行中における最初のテストとなった。

「ルーシー運用チームは、NASAのルーシー宇宙船がメインベルトの小型小惑星ディンキネシュに遭遇した後、地球に通信したことを確認した」とNASAはブログ投稿で述べた。「受け取った情報に基づき、チームは宇宙船の状態が良好であると判断し、遭遇中に収集されたデータのダウンリンクを開始するよう宇宙船に指示した。」

NASA は、今回の遭遇中に行われた最初の飛行テストでルーシーがどのようなパフォーマンスを示したかに関するデータをダウンロードするのに最大 1 週間かかります。NASA は、ルーシーに搭載された高解像度のグレースケール カメラで 15 分ごとに一連の画像を撮影することを計画していました。ディンキネシュは、9 月初旬からルーシーの長距離偵察画像装置 (L'LORRI) に単一の光点として映っていました。チームは、探査機のナビゲーションを支援するために L'LORRI を使い始めました。

ルーシーの熱赤外線観測装置 (L'TES) もデータ収集を開始する予定である。L'TES はディンキネシュほど小さな小惑星を観測するようには設計されていなかったため、チームは、この装置が幅 0.5 マイルの小惑星を検出し、遭遇時にその温度を測定できるかどうかに興味を持っている。

天文学者たちは、このアプローチから得たデータを活用して、地球近傍小惑星についての理解を深め、それらがより大きなメインベルト小惑星から発生したものかどうかを調べる予定です。

2021年10月に打ち上げられたNASAのルーシーミッションは、トロヤ群小惑星の探査を目的とした初の宇宙船です。トロヤ群は太陽系最大の惑星である木星を周回する原始的な宇宙岩石の集まりです。2つの群れに分かれて周回しており、1つは木星より前、もう1つは木星より後ろを周回しています。ルーシーは、これらの宇宙岩石がどのようなものかを示す初の高解像度画像を提供することが期待されています。

このベルトには約 7,000 個の小惑星があり、最大のものは直径約 160 マイルあります。小惑星は化石に似ており、天王星、海王星、木星、土星などの巨大惑星が形成された後にまだ残っている物質を表しています。

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2024年、ルーシーは地球に向かって再び戻り、2度目の重力で太陽系の主要な小惑星帯を横断するのに必要なエネルギーを得る。2025年には小惑星52246ドナルド・ジョンソンを観測する予定。この小惑星は、ルーシーの化石を発見した科学者の一人であるアメリカの古人類学者ドナルド・ジョンソンにちなんで名付けられた。

その後、宇宙船は主要なトロヤ群小惑星群へと移動します。その後、宇宙船は6つのトロヤ群小惑星、すなわちエウリバテスとその衛星クエタ、ポリメレとそのまだ名前のついていない衛星、レウクス、そしてオルスを通過します。

2030年、ルーシーは地球に帰還し、トロヤ群小惑星群のパトロクロス-メノエティウス連星小惑星とのランデブーに向けて準備を整える。このミッションは2033年に終了する予定。