NASAの数十年ぶりの最大の月探査ミッション、アルテミス1号の打ち上げまでカウントダウン

中止、再開、議会公聴会での騒動、COVID-19、技術的な遅延、そしてさらなる技術的な遅延に直面した後、NASAの数十年にわたる月への再挑戦は、ついに軌道に乗ろうとしている。

すべてが順調に進めば、アルテミス1号の飛行はあと1か月ほどで終了する。8月下旬か9月上旬に打ち上げられ、月周回軌道に投入されて地球に帰還する予定だ。NASAの最新宇宙飛行計画の最初の打ち上げであるだけでなく、待望のスペース・ローンチ・システム（SLS）（旧サターンVに匹敵する大型ロケット）と、将来宇宙飛行士を収容することになるオリオン司令船の重要なテストでもある。

「チームは興奮を通り越して興奮しています」と、アルテミス1号の打ち上げ地であるフロリダ東海岸のNASAケネディ宇宙センターの運用管理者クリフ・ランハム氏は言う。「まだ数週間の作業が残っているので、気を引き締めなければなりません」

ローンチで何が起こっているのか、そしてまず何が起きなければならないのかを説明します。

昨シーズン：リハーサルから学ぶ

数か月前、NASA で燃料漏れの問題が発生し、テスト運転が中止されたことを覚えているかもしれません。

NASA のエンジニアたちは、これらのテストを「ウェット ドレス リハーサル (WDR)」と呼んでいました。これは、その名の通り、ロケットを発射台に置き、打ち上げ当日の手順を踏むというものです。WDR のもう 1 つの目的は、大型ロケットなどの非常に複雑なシステムでは珍しくない、まさにこうした漏れなどの問題を見つけ出すことです。

WDR は実は大変役に立っており、NASA の作業員はその結果を使ってアルテミス 1 号の打ち上げのチェックリストを作成している。これはおそらく打ち上げ準備の中で最も華やかなステップではない。しかし、これらの試験がなければ、ロケットの打ち上げはおそらく実現できなかっただろう。

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何度かの調整を経て、NASAは6月に最終テストを実施した。再度の燃料漏れがあったにもかかわらず、技術者らはロケットを組み立て棟に戻して修理すれば問題は解決できると考え、そこでテストを中止することにした。

打ち上げまであと1ヶ月: ロケットの準備

エンジニアたちは、アルテミス1号を送り出す前に、まだいくつかの作業を完了する必要がある。

最も重要なのは、ロケットのバッテリーを充電することだ。SLS は、そのバッテリーの電力を使って部品を制御する。しかし、バッテリーの寿命には限りがあり、エンジニアは早く満タンにできない。ランハム氏は、バッテリーの充電は、不確実な打ち上げ日に向けて慎重にバランスを取って計画する作業だと語る。

さらに、アルテミス1号には人間の乗組員は乗らないが、オリオン宇宙船には3人の乗客、つまり月旅行中に人間の宇宙飛行士が直面するであろう環境をテストするダミー人形が乗る予定だ。

すでに、その最初の1機が搭乗している。名前は「ムーニキン・カンポス」。月面の揺れ具合をテストするための加速度計と振動センサー、月面飛行経路での放射線被ばくを測定する検出器を搭載している。打ち上げ前には、将来の宇宙飛行士が放射線被ばくを軽減するために着用するテスト用ベストを装着した偽の胴体2体が合流する。

NASAはまた、ロケットが宇宙にあるときに浮かぶ無重力インジケーターとなるスヌーピーのぬいぐるみと、マネキンと一緒に月を周回して戻ってくるひつじのショーン人形も搭載する予定だ。

発売まであと1週間: カレンダーをチェック

NASA は、580 万ポンドのアルテミス 1 号を思いつきで発射台に放り込むことはできない。打ち上げを成功させるには多くの要素が揃う必要があり、ロケットはその 1 つにすぎない。宇宙船の飛行操作によって適切な場所に到達するには、地球、月、太陽が適切な位置にある必要がある。アルテミス 1 号は太陽電池パネルで部分的に電力を供給されているため、太陽は特に重要である。

NASA の計画担当者は、要件を満たす可能性のある日付として、8 月 29 日、9 月 2 日、9 月 5 日の 3 つを特定しました。

こうした日付の 1 つを選択するのは、おそらく打ち上げの数日前になるだろう。廃棄されたロケット段階の落下した殻を回収する米海軍の準備が整っていなければならない。スペース X の宇宙船も使用する発射台には、他のロケットが置かれていてはならない。そして、天候も良好でなければならない。「ここフロリダではハリケーン シーズンです」とランハムは言う。

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これらの日程のいずれもうまくいかなかった場合、次の機会は 9 月下旬または 10 月上旬に訪れることになる。これもうまくいかなかった場合は、10 月下旬に別の機会が開かれる。NASA の関係者は、そうならないことを望んでいる。アルテミスは、太陽エネルギーを低下させる可能性のある部分日食を避けなければならないからだ。

打ち上げ後：月の未来

「NASA​​には、パワーポイントのスライド以上の成果が出たことのない月帰還プログラムがいくつもあった」と、惑星協会の宇宙政策顧問、ケイシー・ドレイアー氏は言う。

アルテミス1号が成功すれば、このパターンは覆されるだろう。そしてドレイアー氏は、この特定の試みについては楽観的になる十分な理由があると語る。アルテミス計画の費用は膨れ上がっているが、月への再帰還はワシントンで政党や大統領政権の枠を超えて幅広い支持を得ている。彼らは自分たちの支持がようやく実を結ぶのを見て喜ぶに違いない。

そして、アルテミス1号が成功したと仮定すると、それははるかに長いリストの最初のミッションに過ぎないことになる。「これは本当の意味での集大成ではありません」とランハムは言う。「これは始まりに過ぎません。」

アポロ8号のように月を周回して地球に帰還する初の有人宇宙船アルテミス2号ミッションのスケジュールはまだはっきりしていないが、現在の計画では2024年ごろの打ち上げとなっている。その後は1972年以来初めて人類が月面に足を踏み入れることになる。

「月面着陸は、この時点ではほぼ神話の域を脱しています」とドレイアー氏は言う。「人類が再び月面を歩く姿を見られる現実的なチャンスが初めて到来したのです。」