ヴァージン・ギャラクティック、初の有料宇宙旅行客の打ち上げ日を決定

最新情報（2023年6月29日）：ヴァージン・ギャラクティックは初の商業宇宙飛行を完了し、東部時間正午の数分前にニューメキシコ州の宇宙港に着陸した。飛行が最高点に達すると、イタリア空軍の乗組員が国の三色旗を振った。

ヴァージン・ギャラクティックは、この夏、同社のロケット推進飛行機「スペースシップツー」で、ついに有料の乗客を宇宙の果てまで運ぶ飛行を開始する。最初の飛行となる「ギャラクティック01」というミッションは、早ければ6月27日に開始される。

ギャラクティック01号が予想通り宇宙の端まで飛んだとしたら、それは20年近くという長い道のりだったことになる。ヴァージン・ギャラクティックの億万長者創業者リチャード・ブランソン氏は2004年に初めて宇宙観光産業への参入を発表し、2007年には乗客を乗せる計画だった。しかし、遅延や飛行中の死亡事故で進展は止まった。ブランソン氏は2021年7月にスペースシップ2号に搭乗したが、ヴァージン・ギャラクティックはまだ商業飛行を行っていない。

今夏の飛行は、この状況を変えようとしている。同社はついに、1人当たり25万～45万ドルを支払った800人以上の客の列の前で非常線を解く準備を整えた。しかし、ヴァージン・ギャラクティック社を宇宙旅行業界の持続可能なプレーヤーにするには、まだ手遅れかもしれない。

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「ヴァージン・ギャラクティックの長期的安定性にはあまり期待していません。事業開始までのペースがひどく遅いこと、経費が高いこと、安全実績がまちまちであることなどです」と、宇宙産業アナリストでコンサルティング会社アストラリティカルの創業者、ローラ・フォーチック氏は言う。「事業運営に大きな変化がない限り、収益が経費に追いつくとは思えません」

ヴァージン ギャラクティックは、航空宇宙技術者バート ルータンと彼の会社スケールド コンポジッツが投げかけた明るい希望の光の中で設立されました。ルータンとスケールド コンポジッツは、スペースシップワンと呼ばれる準軌道宇宙飛行機を設計、製造しました。この飛行機は 2004 年に 2 週間以内に 2 回の宇宙飛行に成功し、1,000 万ドルのアンサリ X プライズを獲得しました。その年の後半、ブランソンはルータンと協力し、スペースシップ ツーを開発し、ヴァージン ギャラクティックが誕生しました。

スペースシップワンと同様、ヴァージン ギャラクティックのスペースシップ ツーはロケット推進の宇宙飛行機です。ホワイトナイトツーと呼ばれる大型機に運ばれたこの宇宙飛行機は、高度 49,000 フィートで切り離され、ロケットが点火して宇宙飛行機を 50 マイル強の高度まで推進します。この高度は、米国政府が宇宙空間の境界とみなしています。その後、スペースシップ ツーは、革新的な「フェザリング」システムを使用して地球に滑空します。このシステムでは、スペース プレーンの 2 つの尾翼を上向きに機体の前方に回転させ、空気抵抗を利用して再突入時に機体を減速させます。

しかし、宇宙観光市場を切り開く鍵としてその革新的な技術に頼ったことで、ヴァージン ギャラクティックは大きな不利な立場に立たされたかもしれない。「彼らは、この未成熟な技術で予想以上に多くの技術的問題を抱え、安全性に対する重大な懸念を抱えていました」とフォーチック氏は言う。「従来のロケットは、有人宇宙飛行だけでなく無人宇宙飛行も打ち上げてきた長い歴史があります。宇宙飛行機にはその歴史がありません。」

こうした安全上の懸念は、2014 年 10 月 31 日に悲劇的な形で表面化した。スペースシップツーの宇宙飛行機、通称 VSS エンタープライズがモハーベ砂漠上空で飛行中に分解し、搭乗していた 2 人のテストパイロットのうち 1 人が死亡したのだ。国家運輸安全委員会は、パイロットの 1 人がテスト飛行中にフェザリング システムを早めに展開しすぎたために飛行機が墜落したと判断した。

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従来のロケットと異なり、宇宙飛行機は人間の乗組員を乗せないとテストできないため、開発中のリスクが高まるとフォージック氏は指摘する。そのため、従来のロケットや宇宙カプセルを観光に使用しているブルーオリジンなどの競合他社に比べて、ヴァージン・ギャラクティックのスピードが遅れているのかもしれない。ブルーオリジンの創業者ジェフ・ベゾス氏は、ブランソン氏の宇宙飛行機飛行と同じ2021年に同社のニューシェパードロケットで宇宙に到達し、それ以来、数十人の有料顧客を乗せて飛行させている。

「オンラインになると言っていたのにオンラインになっていなかったという事実を悪用した競合他社が確かに存在した」とフォーシズク氏は言う。

スタートラインからつまずきながら出発したヴァージン ギャラクティックが、宇宙旅行競争で追いつくことは可能だろうか。同社の課題は二つある。同社は資金を調達する必要がある。「そして、その資金を調達するためには、安全性と事業運営を証明する必要がある」とフォーチック氏は言う。「だから、今年の夏がどうなるかは分からないが、さらなる遅延は予想すべきだと思う。願わくば、もっと多くのフライトが見られるといいのだが。」

また、こうした飛行が安全であることを証明する必要もある。「彼らのビジネスケース全体は、楽しみのためであれ研究のためであれ、彼らの乗り物で飛行する意思のある人々に対する世間の認識にかかっています」とフォーシズク氏は言う。「競合他社と違い、彼らには頼れる別の事業場所がありません。」

ヴァージン・ギャラクティックは、多くの点で2023年ではなく、iPhone以前の2004年のために設立された宇宙企業だ。宇宙旅行者や研究者を運ぶことはできるが、宇宙貨物を宇宙から運ぶことはできない。NASAのために月着陸船も製造しているブルーオリジンや、NASAと国防総省のために衛星や宇宙飛行士を打ち上げているイーロン・マスクのスペースXとは異なり、ヴァージン・ギャラクティックの希望は、自社の宇宙船1機と、それに乗りたいと思っている旅行者だけにかかっている。