『2312』からの抜粋

プロローグ

太陽はいつも昇ろうとしている。水星の自転は遅いので、岩だらけの表面を歩くと夜明けに間に合う。そして多くの人がそうしている。多くの人がこれを生活様式にしている。彼らは大体西に向かって歩き、いつも素晴らしい一日を先取りしている。彼らの中には場所から場所へと急ぎ足で歩き、立ち止まって、あらかじめバイオリーチング金属藻を植え付けておいた亀裂を覗き、蓄積した金やタングステンやウランの残留物を素早く削り取る者もいる。しかし、彼らのほとんどは太陽を一目見るためにそこにいる。

水星の古い表面はひどく傷んで不規則なため、惑星の境界、つまり夜明けの領域は、黒と白の幅広い明暗法になっています。木炭色のくぼみに、あちこちに輝く白い隆起が点在し、どんどん大きくなり、ついには陸地全体が溶けたガラスのように明るくなり、長い一日が始まります。この太陽と影の混ざった領域は、平らな平原では地平線からわずか数キロメートルしか離れていないにもかかわらず、幅が 30 キロメートルにもなることがよくあります。しかし、水星の平らな部分は非常に少ないです。古い隆起はすべてまだそこにあり、惑星が最初に冷えて縮小したときにできた長い崖もあります。このようにしわくちゃになった地形では、光が突然東の地平線を飛び越えて西に飛び、遠くのプロミネンスに当たることがあります。この土地を歩く人は皆、この可能性に注意し、最も長い太陽の到達時間が発生する時間と場所、そして万が一捕まった場合に日陰に逃げ込める場所を知っておく必要があります。

あるいは、彼らがわざと留まっている場合。なぜなら、彼らの多くは、仏塔、ケルン、岩面彫刻、イヌクイット、鏡、壁、金石などで目印が付けられた特定の崖やクレーターの縁で散歩を中断するからです。太陽歩行者は、これらのそばに立って、東を向いて待っています。

彼らが見ている地平線は、黒い岩の上の黒い空間です。太陽の光が岩を砕いて作り出した極薄のネオンアルゴンの大気は、夜明け前のほんのわずかな輝きしか放っていません。しかし、サンウォーカーたちは時を知っているので、待って見守っています。地平線の上にオレンジ色の火のイルカがチラッと現れ、彼らの血が沸き立ちます。さらに短い旗が続き、上向きにひらめき、輪を描いて弧を描き、切れて空に浮かびます。星、星、彼らに打ち砕かれようとしています！すでに彼らのフェイスプレートは暗くなり、目を保護するために偏光しています。

オレンジ色の旗は、最初に現れた地点から左右に広がり、まるで地平線上に上がった火が南北に広がっていくかのようです。次に、太陽の実際の表面である光球の一部が点滅して止まり、ゆっくりと横に広がります。フェースプレートに配置されているフィルターに応じて、星の実際の表面は、青い渦巻きからオレンジ色の脈動する塊、単純な白い円まで、さまざまな形で現れます。左右への広がりは、あり得ないほど遠くまで広がり続け、星の横の小石の上に立っているのがはっきりとわかります。

向きを変えて逃げる時間です! しかし、サンウォーカーの何人かがなんとか逃げ出す頃には、彼らは驚いてつまずき、転び、これまでにないほどのパニックに陥り、立ち上がって西へ走り去ります。
その前に、最後にもう一度、水星の日の出を眺めましょう。紫外線の中では、熱く、ますます熱くなっていく青い渦が絶え間なく渦巻いています。光球の円盤が暗くなると、コロナの幻想的なダンスがより鮮明になり、磁化されたアークや短絡、夜に投げ出された燃える水素の塊がすべて見えます。あるいは、コロナを遮って太陽の光球だけを見て、さらに拡大して、対流細胞の燃える頂上が何千個もくねくねと現れるまで見ることができます。それぞれが猛烈に燃える火の雷雲で、全部で毎秒500万トンの水素を燃やしています。この速度で、星はあと40億年燃え続けるでしょう。これらすべての長い炎の骨針は、太陽黒点である小さな黒い円の周りを円形に踊ります。これは、燃焼の嵐の中で渦を巻くものです。骨針の塊は、潮にさらされた昆布の茂みのように一緒に流れていきます。この複雑な動きには、非生物学的な説明がつきます。さまざまなガスが異なる速度で動いている、磁場が絶えず変化している、終わりのない火の渦巻きが形作られている、などです。すべては単なる物理学に過ぎません。しかし、実際には、この物体は生きているように見えます。他の多くの生物よりも生き生きしています。水星の夜明けの黙示録の中でこの物体を見ると、生きていないとは信じられません。この物体はあなたの耳に轟き、あなたに語りかけます。

サンウォーカーの多くは、時間をかけてさまざまな視覚フィルターを試し、自分に合ったものを選択します。特定のフィルター、またはフィルターのシーケンスは、個人的または共有の崇拝、儀式の形式になります。これらの儀式に夢中になるのは非常に簡単です。サンウォーカーがポイントに立って見ていると、信者が視界内の何か、これまで見たことのないパターン、心をつかむ脈動と流れの何かに魅了されることは珍しくありません。突然、燃えるような繊毛のジュージューという音が聞こえ、乱れた轟音が聞こえます。それは自分の血が耳を駆け抜けているのですが、その瞬間、それはまさに太陽が燃えているように聞こえます。そのため、人々は長く滞在しすぎます。網膜を焼かれる人、失明する人、圧倒された宇宙服に裏切られて即死する人もいます。12人以上のグループで調理される人もいます。

彼らはきっと愚か者だったに違いないと思っているのですか? 自分は絶対にそんな間違いはしないと思っているのですか? そんなことは考えないでください。本当に、あなたにはわからないのです。それは今まで見たことのないもののようです。あなたは慣れてしまっている、心の外にあるものはもう何も興味を引かない、自分は洗練されていて知識も豊富だと思っているかもしれません。しかし、それは間違いです。あなたは太陽の生き物なのです。間近で見る太陽の美しさと恐ろしさは、どんな人の心も空っぽにし、トランス状態に陥らせます。それは神の顔を見るようなものだと言う人もいますし、太陽が太陽系のすべての生き物に力を与えているというのは本当で、その意味では太陽は私たちの神です。太陽を見ると頭の中の考えがきれいに消え去ります。まさにそのために人々は太陽を探し求めるのです。

だから、見るためだけに物事に挑戦する傾向が他の人より強いスワン・エル・ホンを心配するのも無理はない。彼女はよく太陽散歩に出かけるが、そのときは安全の限界を回避し、時には光の中に長く留まりすぎる。巨大なヤコブの梯子、脈動する粒状物、流れる骨棘…彼女は太陽に恋してしまった。彼女は太陽を崇拝し、部屋にはソル・インウィクトゥスの神殿を置き、毎朝街で目覚めるとプラタサムディヤの儀式、つまり太陽への敬礼を行う。彼女の風景画やパフォーマンスアートの多くは太陽に捧げられており、最近ではほとんどの時間を土地や身体でゴールドワーシーやアブラモビッチを作ることに費やしている。だから太陽は彼女の芸術の一部なのだ。

今では、それは彼女にとって慰めにもなっている。なぜなら、彼女は外で悲しんでいるからだ。今、もし誰かがターミネーターの街の偉大な夜明けの壁の上にある遊歩道に立っていたら、南の地平線の近くに彼女がいるのが見えるだろう。彼女は急がなければならない。街はヘシオドスとクラサワの間の巨大な窪みの底を滑るように進んでおり、西の遥か遠くに太陽の光が降り注ぐだろう。それが起こる前にスワンは街に入る必要があるが、彼女はまだそこに立っている。夜明けの壁の上から見ると、彼女は銀色のおもちゃのように見える。彼女の宇宙服には大きな丸い透明なヘルメットが付いている。彼女のブーツは大きく見え、ほこりで黒くなっている。ブーツを履いた小さな銀色のアリが、街の西側の搭乗プラットフォームに急いで戻るべきときに、そこに立って悲しんでいる。他のサンウォーカーたちはすでに街に急いで戻っている。中には小さなカートや車輪付きのトラボイを引いて、物資や眠っている仲間を運んでいる者もいる。街はとても予測しやすいので、彼らは帰路に着く時間を厳密に決めている。街は予定から外れることはできない。翌日の暑さで線路が伸び、街の下部構造が線路をしっかりと覆う。そのため、日光が街を西へ向かわせるのだ。

街が近づくにつれ、戻ってきた太陽歩行者たちが荷積みプラットフォームに群がる。何週間も、あるいは完全に街を一周するには何ヶ月もかかるほど、外に出ていた者もいる。街が通り過ぎると、鍵のかかった扉が開き、彼らはすぐに中に入る。
それはもうすぐ起こる。スワンもそこにいるはずだ。それでも彼女はまだ岬に立っている。一度ならず網膜の修復が必要になり、ウサギのように逃げるか死ぬかの選択を迫られたことも何度もあった。今、また同じことが起こるだろう。彼女は街の真南にいて、水平線に完全に照らされ、まるで視界に銀色の傷が入ったようだ。そんな無謀な行動に、無駄なことだが、思わず叫んでしまう。スワン、この愚か者め！アレックスは死んだ。どうすることもできない！命がけで逃げろ！

そして彼女はそうする。死よりも命を優先し、生きる意欲に駆られ、彼女は方向転換して飛ぶ。水星の重力は火星とほぼ同じで、スピードを出すには完璧な重力だとよく言われる。水星の重力に慣れた人は、バランスを取るために腕を振り回しながら、地面を大ジャンプで駆け抜けることができるからだ。スワンはまさにそのように跳びはね、もがきながら、一度ブーツに引っかかって顔から地面に倒れ、また飛び上がって前に飛び上がる。街がすぐ近くにあるうちにプラットフォームにたどり着かなければならない。次のプラットフォームはさらに西に 10 キロある。

彼女はプラットホームの階段に到達し、手すりをつかんで飛び上がり、プラットホームの遠い端から、半分閉まっている水門に向かって飛び込みます。

スワンとアレックス

アレックスの追悼式は、スワンがターミネーターの中央大階段をよろよろと上っているときに始まった。街の人々は大通りや広場に出て、静かに立っていた。街には多くの訪問者もいた。アレックスが招集した会議が始まろうとしていた。アレックスは金曜日に彼らを歓迎し、次の金曜日には彼女の葬儀が開かれていた。突然の倒れ込みで、蘇生させることはできなかった。そして今、街の人々、外交官の訪問者、つまりアレックスの仲間全員が悲嘆に暮れていた。

スワンはドーンウォールの途中で立ち止まり、先へ進めなくなった。屋根、テラス、バルコニーの下には巨大な陶器の鉢に入ったレモンの木々。小さなマルセイユのような湾曲した斜面に、白い4階建てのアパート、黒い鉄の柵のバルコニー、広い大通りと狭い路地があり、公園を見下ろす遊歩道に下がっている。すべて人間で混雑し、彼女の目の前で種が生まれ、それぞれの顔が強烈に自分らしく、同時にタイプでもある ― オルメカの球形体、手斧、シャベル。手すりには3人の小人が立っていた。それぞれ身長が約1メートルで、全員黒い服を着ていた。階段の下には、到着したばかりのサンウォーカーたちが群がっていて、日焼けしてほこりまみれになっていた。彼らの姿はスワンを突き刺した ― サンウォーカーたちもこれを目当てにやって来たのだ。

彼女は階段を下り、一人でさまよいました。ニュースを聞いた瞬間、彼女は一人になりたいという欲求に駆られて街から陸に飛び出しました。アレックスの遺灰が撒かれるのを見られるのが耐えられず、アレックスのパートナーであるムカレットをその瞬間見たくありませんでした。そのため、公園に出て、人混みの中をさまよいました。全員がじっと立って、上を見上げ、取り乱した様子でした。お互いを支え合っていました。アレックスを頼りにしていた人はたくさんいました。水星のライオン、街の心臓。システムの魂。あなたを助け、守ってくれた人。

スワンに気付いた人もいましたが、誰も彼女を放っておきました。彼女にとっては、お悔やみの言葉よりもこのことの方が感動的で、彼女の顔は涙で濡れ、何度も指で顔を拭いました。すると誰かが彼女を止めました。「あなたはスワン・アー・ホンですか？アレックスはあなたのおばあちゃんですか？」

「彼女は私のすべてでした。」スワンは向きを変えて歩き去った。農場はもっと空いているかもしれないと思ったので、公園を出て木々の間を抜けて進んだ。街のスピーカーからは葬送行進曲が流れていた。茂みの下では、鹿が落ち葉を鼻でなでていた。

農場に着く前に、暁の壁の大門が開き、太陽の光がドームの下の空気を切り裂き、いつものように水平に一対の黄色い半透明の縞模様を作り出した。彼女は縞模様の中の渦巻き、門を開けたときに投げ込まれた滑石、上昇気流に乗って浮かび散らばる色の細かい粒子に焦点を合わせた。すると壁の下の高いテラスから風船が西に漂い、その下で小さな籠が揺れていた。「アレックス、どうしてそんなことが起こり得るんだ。」音楽の反抗的なうねりがベースから響き渡った。風船が黄色い光の縞模様の 1 つに入ると、籠はパフッと破裂し、アレックスの遺灰が光の中から街の空気へと舞い降り、砂漠に降り注ぐヴィルガの雨のように、降下するにつれて見えなくなっていった。公園からは歓声が上がり、拍手の音がした。一瞬、どこかの若い男性が「アレックス! 「アレックス！アレックス！」拍手は数分間続き、長い間続くリズミカルなビートとして整えられました。人々はそれをあきらめたくありませんでした。どういうわけか、それが終わりであり、彼らはまさにその瞬間に彼女を失うことになるのです。最終的に彼らはそれをあきらめ、アレックス後の人生段階へと生き続けました。

彼女はアレックスの家族と一緒に上へ行かなければならなかった。彼女はその考えにうめき、農場を歩き回った。ついに彼女は大階段を上った。ぎこちなく、盲目的に、しばらく立ち止まって「いや、いや、いや」と言った。しかし、それは無意味だった。突然、彼女は気づいた。今自分がすることはすべて無意味だ。彼女はそれがどれくらい続くのか疑問に思った。永遠に続くように思え、彼女は恐怖に襲われた。それを変えるために何を変えるのか？

やがて彼女は気を取り直し、夜明けの壁にある私設の記念碑まで登っていった。アレックスと最も親しかった人たち全員に挨拶し、マケレットを軽く抱きしめ、彼の表情に耐えなければならなかった。しかし、彼が家にいないことはわかった。彼らしくないが、彼がなぜ去っていくのかは十分に理解できた。確かに、それを見てほっとした。自分がどれほど気分が悪かったか、そしてマケレットが自分よりもアレックスにどれほど近かったか、どれほど長い時間を一緒に過ごしたか、どれほど長くパートナーだったかを考えると、どんな感じか想像できなかった。あるいは想像できたかもしれない。だから今、マケレットは、まるで彼女に礼儀を示すかのように、どこか別の現実から、どこか別の現実を見つめていた。だから彼女は彼を抱きしめ、後で会いに行くと約束し、夜明けの壁の一番高いテラスで他の人たちと交流し、その後、手すりまで歩いて街を見下ろし、その透明な泡からその外の黒い風景を眺めることができた。彼らはカイパー象限を通り抜けていて、右手に広重クレーターが見えた。ずっと以前、彼女はアレックスを広重のエプロンに連れて行き、彼女のゴールドワーシーの 1 つ、日本の芸術家の最も有名なイメージの 1 つを参考にした石の波の制作を手伝わせたことがあった。砕ける波の頂上となる岩のバランスを取るのに、彼らは何度も失敗した。アレックスの場合よくあることだが、スワンは笑いすぎてお腹が痛くなるほどだった。今、彼女は岩の波を見つけた。まだそこにあり、街からかろうじて見えるだけだった。しかし、波の頂上を形成していた岩はなくなっていた。通り過ぎる街の振動で倒れたのかもしれないし、単に日光の影響で倒れたのかもしれない。あるいは、その知らせを聞いて倒れたのかもしれない。

数日後、彼女はマカレットの研究室を訪れた。マカレットはシステム内でも有数の合成生物学者で、研究室には機械、タンク、フラスコ、節くれだった色鮮やかな図がぎっしりと並んだスクリーンがあふれていた。塩基対ごとに構築された、生命のあらゆる複雑さが広がっていたのだ。ここで彼らはゼロから生命をスタートさせた。現在、金星、タイタン、トリトンなどあらゆる場所を変容させているバクテリアの多くを彼らが作ったのだ。

今では、そんなことは問題ではない。ムカレットはオフィスで椅子に座り、壁越しに何も見ずにじっとしていた。

彼は目を覚まし、彼女を見上げた。「ああ、スワン、会えて嬉しいよ。来てくれてありがとう。」

「大丈夫ですよ。調子はどうですか？」

「あまりよくないですね。あなたはどうですか？」

「ひどい」スワンは罪悪感を感じながら告白した。彼女が最も望んでいなかったのは、どういうわけかマカレットの負担を増やすことだった。しかし、こんな時に嘘をつく意味はない。そして彼は自分の考えに気を取られ、とにかくうなずいただけだった。彼はかろうじてそこにいるだけだった、と彼女は見た。彼の机の上の立方体にはタンパク質の表現が入っており、明るい偽の色が絡まって解く望みがまったくない状態だった。彼は仕事をしようとしていた。

「働くのは大変でしょうね」と彼女は言った。

「ええ、そうですね。」

しばらく沈黙した後、彼女はこう言いました。「彼女に何が起こったのか知っていますか？」

彼は、まるで無関係なことであるかのように、素早く首を振った。「彼女は191歳でした。」

「わかってるよ、でも、それでも…」

「それでもどうする？私たちは壊れるのよ、スワン。遅かれ早かれ、ある時点で私たちは壊れるのよ。」

「ただ、なぜだろうと思っただけです。」

「いいえ。理由はないんです。」

「あるいは、それではどうやって…」

彼はまた首を横に振った。「何でもあり得ます。今回の場合は、脳の重要な部分の動脈瘤です。でも、原因はいろいろあります。そもそも、私たちが生き続けていることが素晴らしいのです。」

スワンは机の端に座った。「わかってる。でも、それで…これからどうするの？」

"仕事。"

「でも、今言ったでしょ…」

彼は洞窟の外から彼女をちらりと見た。「役に立たないなんて言ってないよ。そんなのはおかしい。まず、アレックスと私は70年間一緒にいた。出会ったのは私が130歳のときだ。だからそういうこともある。それに、この仕事はパズルとして私にとっては興味深い。とても大きなパズルなんだ。実際、大きすぎる。」そして彼は立ち止まり、しばらく話せなくなった。スワンは彼の肩に手を置いた。彼は両手で顔を覆った。スワンは彼の横に座り、口を閉じていた。彼は目を強くこすり、彼女の手を握った。

「死を克服することはできないだろう」と彼はついに言った。「死は大きすぎる。自然の流れにあまりにも近い。基本的には熱力学の第二法則だ。私たちにできるのは、死を未然に防ぐこと、遅らせることだけだ。それで十分なはずだ。なぜそうならないのか、私にはわからない。」
「だって、状況は悪くなるばかりだから！」スワンは不満を漏らした。「長生きすればするほど、状況は悪くなるだけよ！」

彼は首を振り、また目を拭った。「それは間違っていると思う。」彼は長い息を吐いた。「いつも悪いことだ。でも、それを感じるのはまだ生きている人たちだ。だから…」彼は肩をすくめた。「君が言いたいのは、今となってはそれが何らかの間違いのように思えるということだと思う。誰かが死ぬと、なぜ死ぬのかと言う。それを止める方法はあったはずだ。そして時にはある。でも…」

「それは何らかの間違いよ！」スワンは断言した。「現実が間違いを犯したのよ、そしてあなたがそれを修正しているのよ！」彼女はスクリーンとキューブを身振りで示した。「そうでしょう？」

彼は笑いながら泣いた。「そうだ！」彼は鼻をすすって顔を拭きながら言った。「バカげている。なんて傲慢なんだ。現実を修正するなんて。」

「でも、いいことだ」とスワンは言った。「いいことだと分かるだろう。アレックスと70年間一緒にいられた。それで時間が過ぎるんだ」

「本当だ。」彼は大きなため息をつき、彼女を見上げた。

「でも、彼女がいないと物事は同じではなくなるでしょう。」

スワンは、この真実の荒廃が自分の中に押し寄せるのを感じた。アレックスは彼女の友人であり、守護者であり、教師であり、義理の祖母であり、代理母であり、そのすべてであったが、同時に笑いの手段でもあった。喜びの源でもあった。今、彼女の不在は冷たい感情、感情を殺すものを生み出し、荒廃という空白だけが残った。まったくの無言の感覚。私はここにいる。これが現実だ。誰もそこから逃れられない。続けることはできない、続けなければならない。彼らは決してその瞬間を乗り越えられなかった。
そして彼らは進み続けました。

研究室の外のドアをノックする音がした。「どうぞ」とムカレットは少しきつい声で呼びかけた。

ドアが開き、入り口には小柄な男が立っていた。小柄な男は往々にしてとても魅力的で、年老いて、細身で、きちんとした金髪のポニーテールをしていて、カジュアルな青いジャケットを着ていた。身長はスワンやマッカレットの腰くらいで、ラングールやマーモ​​セットのように彼らを見上げていた。
「こんにちは、ジーン」とマカレットは言った。「スワン、こちらは小惑星から来たジーン・ジェネット。会議の一環としてここに来ていた。ジーンはアレックスの親友で、あちらのリーグの調査員でもあり、私たちにいくつか質問がある。立ち寄るかもしれないと言ったんだ。」

小柄な男は胸に手を当ててスワンにうなずいた。「心からお悔やみ申し上げます。ただそう申し上げるだけではなく、我々のかなりの数の者が心配していることをお伝えするためにここに来ました。アレックスは我々の最も重要なプロジェクトの中心人物であり、彼女の死は予期せぬものでした。我々はこれらのプロジェクトが確実に前進することを望んでいます。率直に言うと、我々の中には彼女の死が自然死であることを確かめたい者もいます。」

「私はジーンにそうであると保証しました」と、スワンの表情を見て、ムカレットはそう言った。

ジェネットはこの保証に完全に納得した様子ではなかった。「アレックスは敵や脅威、あらゆる種類の危険についてあなたに何か言ったことがありますか？」と小柄なスワンは尋ねた。

「いいえ」スワンは思い出そうとしながら言った。「彼女はそういう人ではなかったんです。つまり、彼女はいつもとても前向きでした。物事はうまくいくと自信を持っていたんです。」

「わかっています。本当にその通りです。でもだからこそ、彼女が普段の楽観主義とはかけ離れたことを言ったら、あなたは思い出すかもしれません。」
「いいえ。そんな事は覚えていません。」

「彼女はあなたに何か遺言や信託を残しましたか？ あるいはメッセージですか？」

彼女が死んだら開けるものですか？」
"いいえ。"
「私たちは確かに信託を持っていました」とムカレット氏は首を振りながら言った。「そこには何も変わったことは書かれていません」

「彼女の書斎を見学させていただいてもよろしいでしょうか？」

アレックスは、マカレットの研究室の一番奥の部屋に研究室を置いていた。マカレットは頷き、廊下を進んでその部屋まで小さな検査官を案内した。スワンは彼らの後をついて歩き、ジェネットがアレックスの研究室を知っていたことに驚き、マカレットがすぐにそれを公開したことに驚き、敵という概念、つまり「自然死」とその暗黙の反対に驚き、動揺した。アレックスの死が、何らかの警察関係者によって調査されている？彼女には理解できなかった。

彼女がドアのところで座り、それが何を意味するのか考え、理解しようとしていた間、ジェネットはアレックスのオフィスを徹底的に捜索し、引き出しを開け、ファイルをダウンロードし、太い杖であらゆる表面や物体を掃いた。マカレットはそれを無表情で見ていた。

ついに小さな検査官は仕事を終え、スワンの前に立って、好奇心に満ちた表情で彼女を見つめた。スワンは床に座っていたので、二人の目の高さはほぼ同じだった。検査官は、もう1つ質問しようとしたが、結局は言わなかった。最後にこう言った。「何か思い出したことがあれば、私に役立ちそうなことがあれば、教えていただけるとありがたいです。」

「もちろんだ」スワンは不安そうに言った。

検査官は彼らに感謝し、立ち去りました。

「あれは何だったんだ？」とスワンはマッカレットに尋ねた。

「わからない」とマケレットは言った。彼も動揺しているのがスワンにはわかった。「アレックスがいろいろなことに関わっていたのは知っている。彼女は最初からモンドラゴン協定のリーダーのひとりで、彼らには敵がたくさんいる。彼女がシステムの問題を心配していたのは知っているが、詳細は教えてくれなかった」。彼は研究室を指さした。「彼女は私がそれほど興味を持たないことを知っていた」。厳しいしかめ面。「私には私自身の問題があった。私たちは仕事についてあまり話さなかった」

「でも…」スワンは言いかけ、どう続けたらいいのかわからなかった。「つまり…敵？アレックス？」

ムカレットはため息をついた。「分かりません。これらの問題のいくつかは、リスクが高いと考えられます。モンドラゴンに反対する勢力があることはご存知でしょう。」

「それでも。」

「わかっています。」少し間を置いて、「彼女は何か残してくれましたか？」
「いいえ！なぜそうするのですか？彼女は死ぬとは思っていなかったのですから。」
「そういう人はほとんどいません。でも、もし彼女が秘密や特定の情報の安全性について懸念していたら、あなたを一種の避難所だと考えるのもわかります。」

"どういう意味ですか？"

「まあ、彼女はあなたに言わずにあなたのキューブに何かを入れたのではないですか？」

「いいえ。ポーリンは閉鎖系です。」スワンは右耳の後ろを軽くたたいた。「最近は彼女の声をほとんど聞かないようにしています。それにアレックスもそんなことはしません。彼女は私に尋ねずにポーリンと話すはずがありません。私はそう確信しています。」

ムカレットはもう一度ため息をついた。「うーん、わからない。私が知る限り、彼女は私にも何も残してくれなかった。つまり、アレックスが私たちに何も言わずに何かを隠しておくのは、アレックスらしいことだ。でも、何も浮かんでこなかった。だからわからないんだ。」

スワンは「それで、検死結果には何も異常はなかったのですか？」と言った。
「いいえ！」とムカレットは言ったが、考え込んでいた。「おそらく先天性の脳動脈瘤が破裂し、脳実質内出血を引き起こしたのです。そういうことはよくあることです。」

スワン氏は、「もし誰かが出血を引き起こすようなことをしたとしたら、必ずわかるのでしょうか？」と尋ねた。
ムカレットは眉をひそめながら彼女を見つめた。

そのとき、研究室の外のドアをもう一度ノックする音が聞こえた。二人は顔を見合わせ、少しぞっとした。ムカレットは肩をすくめた。誰も来るとは思っていなかったのだ。

「入って！」彼は再び呼びかけた。

ドアが開くと、ジェネット警部とは正反対の、とても大きな男が現れた。顎が突き出ていて、鱗状で、脚が突出していて、眼球が飛び出している。ヒキガエル、イモリ、カエル。言葉自体が醜い。一瞬、擬音語は人々が認識している以上に一般的で、その言語は鳥のさえずりのように世界に響き渡るのかもしれないとスワンは思った。スワンの脳にはちょっとした陽気な考えがあった。ヒキガエル。かつて彼女はアマゾニアでヒキガエルを見たことがある。池の端にとまり、そのいぼだらけの濡れた皮膚は銅色と金色だった。彼女はその見た目が気に入っていた。

「ああ」とマカレットは言った。「ワーラム。私たちの研究室へようこそ。スワン、こちらはタイタンから来たフィッツ・ワーラムです。彼はアレックスの最も親しい仲間の一人で、本当に彼女のお気に入りの人の一人でした。」

スワンは、アレックスがそんな人物を自分の人生に迎え入れたのに、スワンはそれを聞いたことがないということに少々驚き、その男に眉をひそめた。
ワーラムは、自閉症的なお辞儀をしながら頭を下げた。彼は胸に手を当てた。「本当にごめんなさい」と彼は言った。カエルのような声で。「アレックスは私にとって、そして私たちの多くにとって、とても大切な存在でした。私は彼女を愛していましたし、一緒に仕事をする中で、彼女は重要な人物であり、リーダーでした。彼女がいなくなったら、私たちはどうやってやっていけばいいのかわかりません。自分の気持ちを考えると、あなたの気持ちがほとんどわかりません。」
「ありがとう」とムカレットは言った。こういう時に人々が言う言葉はとても奇妙だ。スワンはどれも話せなかった。

アレックスが好きだった人。スワンは右耳の後ろの皮膚を軽くたたいて、罰としてオフにしていたキューブを起動した。今、ポーリンはスワンの右耳に静かな声でいろいろなことを教えてくれる。スワンは最近ポーリンにとてもイライラしていたが、突然、情報が必要になった。
ムカレット氏は「それで、会議はどうなるのでしょうか？」と尋ねた。

「延期して日程を変更することには全面的に同意しています。今は誰もその気はありません。私たちは解散し、後でおそらくベスタで再集合します。」

ああ、そうだ。アレックスがいなければ、水星はもはや会合の場ではないだろう。ムカレットは驚きもせずにこれにうなずいた。「それでは、土星に戻るのですね。」

「はい。でも、行く前に、アレックスが私に何か残してくれたかどうか知りたいんです。どんな形であれ、情報やデータなど。」

ムカレットとスワンは顔を見合わせた。「いいえ」二人とも同時に言った。

ムカレットは身振りで示した。「ジェネット警部からその質問をされたばかりです。」
「ああ。」ヒキガエルの人は目を丸くして彼らを見つめた。そのとき、マケレットの助手の一人が部屋に入ってきて、助けを求めた。マケレットは席を立ち、それからスワンは訪問者と二人きりになり、彼の質問に耳を傾けた。

このヒキガエルの人は非常に大きい。肩も胸も腹も大きい。足は短い。人々は奇妙だった。今、彼は首を振って、深くしわがれた声で言った。美しい声だと彼女は認めざるを得なかった。確かにカエルの声だが、落ち着いていて、深く、厚みのある音色で、ファゴットかバスサックスのような声だった。「こんな時に迷惑をかけてしまい、本当に申し訳ありません。別の状況でお会いできたらよかったのに。私はあなたの風景画のインスタレーションのファンです。あなたがアレックスと親戚関係にあると聞いて、あなたに会えるかどうか彼女に尋ねました。リルケクレーターのあなたの作品がとても気に入ったと言いたかったのです。本当にとても美しい作品です。」

スワンはこれに驚いた。リルケでは、1万年以上前のものを基にしているにもかかわらず、非常に現代的に見えるギョベクリのTストーンのサークルを作っていた。「ありがとう」と彼女は言った。教養のあるヒキガエルのようだった。「教えてください、なぜアレックスがあなたにメッセージを残したと思ったのですか？」
「僕たちはいくつかのことに一緒に取り組んでいたんだ」と彼は曖昧に言い、視線をそらした。彼はそのことについて話し合いたくないのだと彼女はわかった。それでも彼はそのことについて尋ねに来たのだ。「そして、彼女はいつも君のことをとても高く評価していた。君たち二人が親しいのは明らかだった。だから…彼女はクラウドやデジタル形式に物事を保存することを好まなかった。実際、どんなメディアにも私たちの活動の記録を残すことを好まなかった。彼女は口コミを好んだんだ」

「わかってる」スワンは胸が痛みながら言った。アレックスがこう言うのが聞こえた。「話さなきゃ！ここは顔の世界よ！」彼女の強い青い目、彼女の笑い声。すべて消え去った。

大男は彼女の変化に気づき、手を差し伸べた。「本当にごめんなさい」と彼はもう一度言った。

「わかっています」とスワンは言った。そして「ありがとう」と言った。

彼女はムカレットの椅子の一つに座り、何か他のことを考えようとした。

しばらくして、大男は穏やかな声で「これからどうするんだ？」と言いました。

スワンは肩をすくめた。「分からない。また地上に出ることになると思う。そこが、私が自分を奮い立たせる場所だから。」
「見せてもらえますか？」

「何？」スワンは言った。

「そこへ連れて行っていただけるととてもありがたいです。インスタレーション作品を見せていただくとか。あるいは、もしよろしければ、街がティントレットクレーターに近づいていることに気づきました。私のシャトルは数日後に出発しますので、そこにある博物館を見てみたいです。地球では解決できない疑問がいくつかあります。」

「ティントレットについて質問がありますか？」

"はい。"

「えーと…」スワンは何を言えばいいのかわからず、ためらった。

「それは時間を過ごす方法だろう」と男は提案した。

「はい。」これは彼女をいらだたせるほどおこがましいことだったが、その一方で、彼女は実は気を紛らわせるもの、その後にやるべきことを探していたのだが、何も思いつかなかった。「まあ、そうだろうね。」

"どうもありがとうございます。"

リスト (1)
イプセンとイムホテップ、マーラーとマティス、紫式部とミルトンとマーク・トウェイン。
縁に触れるホーマーとホルバイン。
はるかに大きなプーシキンの縁に主演するオウィディウス。
ゴヤとソフォクレスを重ね合わせた作品。
ディケンズの隣のセルバンテスに触れるゴッホ。ストラヴィンスキーとヴィヤーサ。リュシッポス。赤道近くに位置しない西アフリカの奴隷作家エクィアノ。
ショパンとワーグナーが同じ大きさで隣り合っています。
チェーホフとミケランジェロは両方とも二重クレーターです。
シェイクスピアとベートーベン、巨大な盆地。
アル・ジャイ、アル・アハル。アリストクセヌス、アシュヴァゴーシャ。黒澤、陸軒、馬志源。プルーストとパーセル。ソローとリ・ポー、ルーミーとシェリー、スノッリとピガール。ヴァルミキ、ホイットマン。ブリューゲルとアイヴス。ホーソーンとメルヴィル。
国際天文学連合の命名委員会は、ある晩、年次総会で大いに酔っ払い、最近受け取った水星の最初の写真のモザイク画を取り出し、それをダーツボードとして使い、有名な画家、彫刻家、作曲家、作家の名前を互いに呼び合い、ダーツに名前を付けて地図に投げつけたと言われています。

プルコワ・パという名の断崖があります。