ドローンがシャチの複雑な社会生活を明らかに

社会的な関係は、孤独が最近「流行病」とみなされている人間から、スズメバチ、いわゆる「定住型」シャチまで、非常に多くの動物にとって極めて重要である。定住型シャチは、魚を食べ、母系で暮らす北太平洋沿岸のシャチである。Proceedings of the Royal Society B誌に掲載された新しい研究では、ドローン映像を使用して、太平洋北西部の定住型シャチの群れの社会的ダイナミクスを詳しく調べた。

「これらのクジラが非常に社交的であることはわかっています」と、エクセター大学の博士研究員で筆頭著者のマイケル・ワイス氏は述べ、これまでの研究で、社会的関係が彼らの生存にとって重要であることが示されています。これらの関係を詳細に測定できること、たとえば誰が誰と密接に結びついているかを理解することは、この個体群が将来どのようになるかを知る上で非常に重要になる可能性があると彼は言います。南部定住型シャチは現在絶滅の危機に瀕しており、彼らの好む食料源であるキングサーモンの個体数は減少しています。シャチは飢餓、海洋騒音、汚染に苦しんでいます。

2019年の夏、著者らは22頭のシャチからなる「J」と呼ばれる南部定住型群れの小集団の上空に小型ドローンを飛ばした。彼らは1回につき15～30分間連続して撮影した。後にビデオを見直し、研究者らは2頭が同じ群れにいる頻度を特定した。ドローン映像により、研究者らはクジラ同士の実際のやりとりも測定することができた。身体的な接触や、呼吸を合わせるために水面に浮上するといった、社会的なつながりを示す行動だ（例えば、ワイス氏によると、多くの動物にとって、触れ合うことは関係を強化するため、または喧嘩の後に仲直りするために使われる）。

「私たちが抱いていた主な疑問は、これらのグループで実際に誰が交流しているのか、単にグループに誰が入っているのかということではない」とワイス氏は言う。研究者たちは、こうした間近での交流を観察することで、同年齢のシャチは年齢の異なるシャチよりも頻繁に交流するのか、こうした関係において性別はどのような役割を果たすのかなど、こうした交流の原動力について新たな情報が得られるかもしれないと期待していた。

この研究の根底にあるのは、動物の社会的関係をいかにして最もよく測定するかという方法論的な疑問だとワイス氏は言う。さらに深い問いは、「動物の社会をいかにして理解するか」である。

研究者たちは、これまでの研究と同様に、2 頭のシャチが同じ群れにいる可能性を左右する主な要因は、哺乳類同士の近縁関係にあることを発見しました。しかし、動物が実際に交流するかどうか (身体的な接触や呼吸の合わせ方) に影響する他の要因もありました。彼らは、シャチの個体は同性や同年齢の個体と交流する時間が多く、若いシャチやメスのシャチは最も活発な社会生活を送っていることを発見しました。

この研究の成功の鍵となったのは、研究者が使用した技術だ。アイスランド大学の研究者で、研究・保護団体アイスランド・オルカ・プロジェクトの創設者でもあるフィリパ・サマラ氏は、ポピュラーサイエンス誌への電子メールで、ドローンは「まったく新しい可能性の世界」を提供すると書いている。

「これは、シャチの社会生活の内部の仕組みを、私たちが普段は知ることができないような詳細さで示す、本当に興味深い研究だ」と、この研究には関わっていないサマラ氏は書いている。

サマラ氏は続けて、伝統的な研究方法では集団内の社会的関係の複雑さを完全には捉えられない可能性があるという事実は、「これらのクジラを何年も研究した後でも、まだ学ぶべきことがたくさんある」ことを示唆していると述べた。