まばゆいばかりの虹として描かれた天の川の星々をご覧ください

夜空に浮かぶ遠くの星は、きらきらと光り、5 つの頂点があるように見えることがあります。これは主に目の錯覚です。拡大すると、ほとんどの星はガスと塵でできた丸い球体です。星は年月が経ち、熱くなり、他の物質を消費し、時には爆発するにつれて、ノートに走り書きする五芒星とは異なり、より抽象的で非対称な形になります。

では、もう一度ズームアウトして、地球の視野をはるかに超えたところを見てみましょう。個々の星の痕跡がクラスターを形成します。これは皆さんが知っている星座よりも複雑で、宇宙を支える巨大なシステムを形作っています。これらの構造は非常に広大で、その輪郭がどこにあるのかを推測することさえ困難です。

だからこそ、天文学者たちはガイアを必要としているのだ。2台の回転望遠鏡と3台の「動き検出器」で構成されるこの宇宙望遠鏡は、天の川銀河全体の恒星やその他の天体の地図を作成している。2013年の打ち上げ以来、ガイアは約10億年前の「恒星の流れ」など、18億個の物体を正確に特定してきた。このミッションは2018年に、母銀河のほぼ完全な3Dレンダリングを作成し、研究者が改良するためのデータを大量に生成し続けている。

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ガイアは最新の知識の集積として、記録した星々のより詳細なプロフィールを公開している。6月13日、欧州宇宙機関（ESA）は、このプロジェクトによる新たな研究結果を発表した。その中には、大量の光分光画像や天の川銀河全体にわたる津波規模の震動の記録などが含まれている。

「カタログには、化学組成、恒星の温度、色、質量、年齢、恒星が地球に近づいたり遠ざかったりする速度（視線速度）などの新しい情報が含まれています」とESAはウェブサイトに記している。「この情報の多くは、新たに公開された分光データによって明らかになったものです。」

宇宙望遠鏡は、数十万の連星系、小惑星、クエーサー、高分子を調査するだけでなく、恒星の表面から発せられる振動運動も検出しました。天文学者はこれを「星震」と呼んでいます。

「ガイアはこれまで、恒星が球形を保ちながら周期的に膨張と収縮を起こす放射状の振動を発見している。しかしガイアは今回、恒星全体の形状を変え、そのため検出が困難な他の振動も発見した」とESAは投稿で説明している。プロジェクトの協力者の1人は、この測定が恒星震学の分野にとっても極めて重要になる可能性があると指摘した。

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一方、分光データは星の光をプリズムのように分解し、太陽の仲間の物質の内容、距離、潜在的な起源を明らかにする。ガイアは、いくつかの恒星の特徴の中にビッグバンの原始物質を発見したほか、天の川銀河の中心にある生物の中に金属が豊富に含まれていた。

「私たちの銀河は美しい星のるつぼです」と、フランスのコート・ダジュール天文台の銀河考古学者アレハンドラ・レシオ・ブランコ氏は声明で述べた。「この多様性は、銀河の形成の物語を語ってくれるので、極めて重要です。移動と集積のプロセスを明らかにします。また、太陽と私たちすべてが、さまざまな起源の星とガスの集合によって形成された、常に変化するシステムに属していることを明確に示しています。」

下のビデオを見て、ガイアの新しい情報についてさらに詳しく知り、ミッションの次の計画について少し知ってください。