新種のイカ注意報！ニュージーランド沖で100種以上が発見される

太平洋は地球上で最大かつ最も深い海盆です。科学者たちは、これらの深海にどれほど多くの生物が生息しているのかほとんど知りません。これらの地域の多くは遠く離れており、探索が困難ですが、海の下に何が潜んでいるのかを突き止める努力は止まりません。2月、ニュージーランド沖のバウンティ・トラフを探索していた研究者チームが、およそ100種の新しい、あるいは新種の可能性がある海洋生物を発見しました。

非営利団体オーシャン・センサス、ニュージーランド国立水・大気研究所（NIWA）、ニュージーランド国立博物館テ・パパ・トンガレワのチームメンバーは、3週間に及ぶ探検中に約1,800個のサンプルを収集した。標本の中には、深さ15,000フィート以上で発見されたものもあった。

「新しい未発見の種が大量に見つかったようだ」と海洋センサスの科学ディレクターで探検隊の共同リーダーであるアレックス・ロジャーズ氏は声明で述べた。「標本をすべて調べ終わるころには、100種を超える新種が見つかることになる。しかし、ここで私が本当に驚いたのは、これが魚類などの動物にも及んでいるという事実だ。私たちは3種の新しい魚類を発見したと考えている。」

研究チームはまた、数十種の新しい軟体動物、エビ、捕食性軟体動物の一種である頭足動物を発見した。海洋センサスによると、現在知られている海洋生物種は24万種で、毎年平均2,200種が発見されている。

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新種の特定に取り組んでいる専門家たちにとって、特に困惑させられる発見がひとつあった。当初、研究チームはそれが新種のイソギンチャクかヒトデだと信じていたが、分類学者たちはそれがいずれの種でもないと考えている。

「私たちは現在、それが八放サンゴの新種である可能性もあると考えていますが、同時に新しい属（より広い種のグループ）である可能性もあります」とクイーンズランド博物館ネットワークの分類学者ミケーラ・ミッチェル氏は声明で述べた。「さらに興味深いのは、八放サンゴ以外のまったく新しいグループである可能性があることです。もしそうだとすれば、これは深海にとって重要な発見であり、地球のユニークな生物多様性についてより明確なイメージを与えてくれます。」

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バウンティ トラフのような未調査の海洋地域への探検は、新種の発見に不可欠です。バウンティ トラフはニュージーランド南島の東にある長さ約 500 マイルの海盆です。これまで地質学者がこの非常に深い海盆を調査してきましたが、生物学者にとっては初めてのことです。

「私たちはさまざまな生息地を訪れ、魚からカタツムリ、サンゴ、ナマコまで、科学にとって新しい非常に興味深い種を含むさまざまな新種を発見しました」とNIWAの海洋生物学者サディー・ミルズ氏は声明で述べた。

2024年2月の調査開始当初、チームはイメージングシステムとビデオカメラを使用して、そのエリアの地図を作成しました。これは、機器とカメラが安全に動作し、脆弱な動物群に害を及ぼさないことを確認するための取り組みでした。標本を収集するために、彼らはブレンケそりと呼ばれるサンプリング装置を使用しました。これは2つのネットを使用し、1つは海底近くに、もう1つはもう1つのネットの約3フィート上に配置します。海底に沿って引きずられ、海底近くに生息する動物をかき混ぜます。餌付きの網は、トラフの大型動物を見つけるために使用されました。

標本は、ニュージーランド国立海洋生物博物館（NIWA）無脊椎動物コレクション（NIC）とニュージーランド国立博物館テ・パパ・トンガレワの軟体動物および魚類コレクションに保管されます。また、この発見は、ニュージーランド海洋生物群集NIWA生物多様性メモワールの今後の版にも収録される予定です。