NASAの主任科学者は20年以内に地球外生命体が見つかると確信している

NASA は確信している。我々はこの宇宙で孤独ではない。

火曜日にワシントン DC で開かれた公開パネルで、NASA の科学者たちは太陽系で有機生命体が発見される可能性について議論した。太陽系には驚くほど多くの海が存在することから、科学者たちは「それは決して「もし」ではなく「いつ」の問題だ」と述べている。

「今後10年以内に地球外生命体の存在を示す強力な兆候が見られ、10年から20年以内に決定的な証拠が得られると信じている」とNASAの主任科学者エレン・ストーファン氏はパネルで述べた。

もちろん、NASA が言っているのは、恐ろしい異種生物や、セクシーなティーンエイジャーの姿をした知的生命体ではない。NASA が太陽系内で発見する生命は、おそらく単純な微生物であり、今後誕生するより複雑な生物の重要な構成要素となるだろう。

世間の議論は、最近、私たちの惑星の多くの内部に水が隠れていることが発見されたことで巻き起こった。木星の衛星エウロパは、その氷の地殻の下に広大な海があると多くの天文学者が理論づけており、生命発見の第一候補地として長い間考えられてきた。最近、土星の衛星エンケラドゥスには砂の温泉があるとの推測が行われた。そしてほんの数週間前、NASAは木星最大の衛星ガニメデに塩水の海を発見したと発表した。

そして、これは氷山の一角にすぎません。他にも多くの衛星や準惑星に、生命維持に必要な貴重な液体 H ₂ O が存在する可能性があります。この便利なインフォグラフィックで、それらを確認できます。

NASAの研究者らは、これらの発見は、生命を見つけるには恒星の「居住可能領域」内で惑星を探す必要があるという従来の考えを覆すものだと述べている。その理論は、宇宙の岩石が生命を宿すためには、温かい物体から一定の「完璧な」距離（地球と太陽の距離のように）にある必要があると示唆している。そうすれば、惑星の温度がちょうどよくなり、水が液体の形で存在できるようになる。

しかし、エウロパには、太陽から4億マイル以上も離れた極寒の衛星であるにもかかわらず、液体の水が存在している。これは、木星の重力によって衛星が揺さぶられ、十分な摩擦とエネルギーが生じて表面下の液体が加熱されるからだ。そのため、光源から遠く離れていても、衛星の水は液体のままでいられるのだ。

「私たちは現在、生命居住可能領域は恒星の周囲だけではなく、巨大惑星の周囲にも存在する可能性があることを認識しています」とグリーン氏は言う。「太陽系は実際には湿った場所であることがわかってきています。」

すぐにこの水域に足を踏み入れることはないだろうが、NASA が近々エウロパに探査ミッションを行うことで、NASA は地球外の微生物が隣に生息しているかどうかを判断するために必要な答えを得られるかもしれない。